ANTANANARIVO (Madagascar) - Madagascar est devenue depuis quelques années une des plaques tournantes du basketball africain, mais ce que l'Île de l'océan Indien a vécu le 12 août 2022 restera gravé à tout jamais dans les esprits.

Ce moment est tout simplement inoubliable pour le basketball malgache.

Pour remettre les choses dans leur contexte, imaginez un tournoi jeunesse - le Championnat d'Afrique U18 FIBA fait partie des événements les plus attendus sur le continent - avec la participation d'anciens champions comme l'Angola, l'Égypte, le Mali et le Sénégal.

Ensuite, prenez une équipe qui n'a jamais fait mieux que la 5e place dans l'histoire de la compétition. Voilà, le décor est posé.

Madagascar a fait plus de bruit que n'importe quelle autre équipe africaine de premier plan. Les Malgaches n'ont pas seulement battu le Mali - toujours en verve au niveau jeunesse - mais ils se sont aussi qualifiés pour la Coupe du Monde U19 FIBA 2023.

Ce qui s'est passé à Antananarivo le vendredi 12 août 2022, avec ce succès face aux Maliens, a en effet permis à Madagascar de décrocher sa qualification pour le prochain tournoi mondial U19. 

Ce succès en demi-finales contre les Maliens n'est pas près d'être oublié.

Madagascar a pris le 2e rang final du Championnat d'Afrique U18 FIBA 2022 - derrière l'Égypte - grâce à son bilan de 4-2.

Impossible de ne pas mentionner Mathias M'Madi, tant le jeune Malgache a joué un rôle prépondérant dans l'obtention de ce résultat historique.

Le meneur de 17 ans - né le 2 juin 2005 - est devenu un héros national grâce à ses inlassables efforts durant tout le tournoi pour faire briller son pays. 

Entre son agressivité défensive et sa verve offensive, le joueur de 1.94 m a été décisif pour Madagascar. Ses stats - moyennes de 20.5 points et 5 assists par match - parlent d'elles-mêmes. 

Mathias M'Madi

À l'issue des demi-finales, l'identité du MVP du tournoi ne faisait déjà que peu de doutes. 

« Je trouve que j'ai été régulier tout au long de la compétition. J'ai toujours essayé de donner le meilleur de moi-même pour aider au mieux mon équipe », commente M'Madi auprès de FIBA.basketball.

Madagascar sera accompagné de l'Égypte pour représenter l'Afrique à la Coupe du Monde U19 FIBA 2023.

M'Madi, qui évolue actuellement dans le club de l'Élan Chalon (en équipe U21) en ProB française, reconnaît : « Les clés de notre succès dans ce tournoi ont été notre volonté, notre détermination et, évidemment, le formidable soutien de notre pays tout entier.

« Nos fans ont été incroyables. Leur enthousiasme et leur joie lors de chacun de nos matchs nous ont donné des ressources insoupçonnées, de quoi amener de la fierté à notre pays », se souvient M'Madi.  

Interrogé sur l'importance de vivre pareille expérience, M'Madi répond : « Porter les couleurs de mon pays a été une formidable source d'inspiration pour moi, car cela m'a permis de vivre ma passion d'une nouvelle manière. J'ai pu participer à l'évolution de notre équipe durant la compétition et le soutien inconditionnel de nos fans y a grandement contribué. Cela m'a vraiment donné envie de marquer l'histoire de mon pays. »

Suite à la dernière mise à jour du FIBA World Ranking Garçons, présenté par Nike, le 15 décembre 2022, Madagascar occupe désormais la 4e place du continent africain - devant d'anciens champions continentaux comme le Nigeria (5e) et l'Angola (8e) - et la 35e place mondiale.  

Pour M'Madi, Madagascar n'a jamais fait partie des favoris pour le titre africain U18, mais sa confiance n'a cessé de grandir au fil des matchs : « Nous avons travaillé dur et nous avons énormément progressé mentalement et physiquement pour pouvoir rivaliser avec les autres équipes disposant de joueurs plus grands que nous.

« Notre première victoire a donné le ton et elle nous a permis de faire le plein de confiance pour la suite du tournoi, et nous avons enchaîné les succès. »

Quelques semaines plus tard, M'Madi a été désigné Most Improved Player (joueur ayant le plus progressé) du camp Basketball Without Borders Africa 2022 organisé au Caire (Égypte). 

Repensant au parcours de Madagascar en 2022, M'Madi indique : « Représenter son pays est toujours une grande fierté. Avant le Championnat d'Afrique U18 FIBA 2022, nos attentes n'étaient pas forcément d'aller aussi loin, nous voulions juste faire mieux que les années précédentes. Lorsque nous avons réalisé que nous avions les moyens de nous qualifier pour la compétition mondiale, nous avons tout entrepris pour y arriver.

« Pour moi, avoir aidé Madagascar à se qualifier pour la Coupe du Monde U19 FIBA a beaucoup de signification, car cela me donnera une nouvelle opportunité de représenter mon pays au plus haut niveau, ce qui est fantastique. »

Les 12 derniers mois ont permis à Madagascar de s'affirmer sur la scène continentale, une performance que la nation insulaire a accomplie pas seulement grâce à l'avantage d'avoir évolué à domicile. La sélection masculine U18 a ainsi offert aux Malgaches l'un des moments sportifs les plus forts de leur année 2022.

FIBA