ABIDJAN (Côte d'Ivoire) - Battre deux poids lourds continentaux - Angola et Nigeria - qui ont dominé l'Afrique ces dernières années et devenir la première nation africaine à se qualifier pour la Coupe du Monde FIBA 2023, sans connaître la défaite : voilà les remarquables récents accomplissements de la Côte d'Ivoire.

Plusieurs mois avant le début des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2023, les Éléphants Ivoiriens avaient déjà montré des signes de progrès indiscutables, de quoi rivaliser avec les meilleures nations du continent. Et lorsqu'ils sont devenus la première sélection nationale à faire tomber l'Angola sur ses terres (57-56) en plus de trois décennies, ils ont tout simplement fait le plein de confiance.

Cette victoire historique contre l'Angola, en novembre 2021, a été le point de départ de la formidable série de succès de la Côte d'Ivoire, seule équipe africaine à ne pas avoir perdu de matchs en 2022.

 
Maxence Dadiet, auteur du panier de la victoire, n'aurait pas pu mieux réussir ses débuts avec la Côte d'Ivoire. 

« Pour être honnête, je n'ai pas pu pleinement savourer le moment, car c'était seulement le premier match de la fenêtre qualificative et il en restait deux à jouer. En plus, c'était la première fois que je portais le maillot des Éléphants. J'ai réalisé plus tard à quel point cette action avait été importante pour nous », dit le joueur de 23 ans dans un entretien accordé à FIBA.basketball.

Quelles sont les principales qualités de Ivoiriens ? « La régularité et la continuité », selon le coach Natxo Lezkano. 

Mais Lezkano a vu son aventure à la tête de l'équipe de Côte d'Ivoire s'achever fin août dernier. Il a alors été remplacé par Dejan Prokic. 

Malgré ce changement à sa tête, la sélection ivoirienne a continué à enchaîner les victoires. 

Maxence Dadiet

« Je pense que la solidarité et notre état d'esprit orienté vers le collectif sont les clés de notre réussite, note Dadiet avant d'abonder dans le sens de Lezkano. Nous nous connaissons depuis longtemps et tout le monde veut aller dans la même direction. En attaque, chaque joueur peut être dangereux, ce qui nous rend extrêmement difficiles à défendre. »

Dadiet, qui porte actuellement le maillot de Toulouse Basket Club en NM1 française, ajoute : « La défense est indiscutablement la clé de notre jeu, car nous avons été en manque de réussite aux tirs dans certains matchs, mais grâce à elle, nous avons pu toutefois les gagner. C'est pour cela que notre équipe est restée invaincue. »

La Côte d'Ivoire a utilisé 19 joueurs sur l'ensemble des neuf matchs des Éliminatoires, et seuls quelques-uns d'entre eux (Vafessa Fofana, Guy Edi, Maxence Dadiet, Jean-Francois Kebe et Cédric Bah) les ont tous disputés. 

Dadiet a joué un rôle décisif pour les Ivoiriens, avec des moyennes de 12.1 points et 3.1 assists par match. Ces statistiques sont motivantes pour lui.

« Cette qualification pour la Coupe du Monde FIBA signifie beaucoup pour moi. J'ai été blessé et je ne m'imaginais alors pas être en mesure d'évoluer au niveau international. Réussir à participer au tournoi mondial aussi tôt dans ma carrière est une bénédiction et je suis déjà en train de planifier mon programme en vue de la Coupe du Monde FIBA. »

Maxence Dadiet

En cours de route, la Côte d'Ivoire a battu des pays comme l'Angola, le Nigeria, le Cap-Vert, la République centrafricaine, la Guinée et l'Ouganda.

Il faut remonter au 5 septembre 2021 pour retrouver la trace d'une défaite de la Côte d'Ivoire : c'était en finale du FIBA AfroBasket 2021, face à la Tunisie.

En se qualifiant pour une seconde Coupe du Monde FIBA consécutive, la Côte d'Ivoire a écrit les premières lignes d'un nouveau chapitre de l'histoire du basketball africain. En effet, des nations comme la Tunisie et le Nigeria, championnes continentales par le passé, sont par exemple elles encore dans l'attente d'une éventuelle qualification au moment d'aborder l'ultime fenêtre qualificative de février 2023.

Mais l'équipe de Côte d'Ivoire ne veut pas bâcler la fin de la phase qualificative : « Nous sommes des gagneurs. Nous ne voulons pas perdre notre trois derniers matchs. Nous voulons conserver notre invincibilité. D'ailleurs, je ne sais pas si c'est déjà arrivé qu'une équipe se qualifie sans perdre le moindre match. »

Depuis le lancement du nouveau système de compétition de la FIBA en novembre 2017, aucune équipe d'Afrique ne s'est en effet qualifiée pour l'événement mondial avec un bilan parfait. Le Nigeria, la Tunisie et le Sénégal ont tous fini avec un bilan de 10-2 pour s'inviter en Chine en 2019.

À en croire les paroles de Dadiet, la Côte d'Ivoire ne va pas se reposer sur ses lauriers et elle ne vise pas moins que trois nouveaux succès lors de la fenêtre qualificative de février prochain. 

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