MIES (FIBA Hall of Fame) - Certainement l'un des joueurs les plus influents de l'histoire du basketball européen, international et NBA, Toni Kukoc sera intronisé prochainement au FIBA Hall of Fame.

Kukoc, élu en 1991 parmi les 50 plus grands joueurs de l'histoire de la FIBA, est l'un des six anciens joueurs de la volée 2017 du FIBA Hall of Fame, avec Shaquille O'Neal (USA), Mickey Berkowitz (Israël), Pero Cameron (Nouvelle-Zélande), Razija Mujanovic (Bosnie-Herzégovine) et Valdis Valters (Lettonie). À leurs côtés, il y aura le légendaire coach Dusan Ivkovic (Serbie). Ils ont été choisis parmi une liste de plus de 150 candidats.

Cet ailier de 2.08m a laissé une trace partout où il est passé, grâce à son style excitant et à ses qualités de leadership, avec à la clé de nombreux titres, tant en clubs qu'en équipe nationale.

Natif de Split (Croatie), il a fait ses gammes au Jugoplastika, formation au sein de laquelle il a développé son jeu, source d'inspiration pour les générations suivantes. Extrêmement polyvalent, il associait une exceptionnelle vision du jeu à une technique de passe parfaite. Il était capable de remonter le terrain rapidement, autant adroit en pénétration qu'au tir à longue distance. 

Les succès, Kukoc les connaît bien - et ce dès son plus jeune âge. Il a aidé la Yougoslavie à remporter le Championnat d'Europe FIBA U16 1985 et le Championnat d'Europe FIBA U18 l'année suivante. Il faisait aussi partie de la fameuse sélection yougoslave couronnée à la Coupe du Monde FIBA U19 1987.

Il a ensuite enchaîné avec l'équipe nationale senior, effectuant ses débuts au FIBA EuroBasket 1987, où la Yougoslavie a pris le troisième rang. Il est monté sur la plus haute marche du podium européen en 1989 et en 1991. Mais son palmarès ne s'est pas limité à l'Europe. Kukoc et la Yougoslavie ont décroché l'argent aux JO de Séoul 1988 et l'or à la Coupe du Monde FIBA 1990 en Argentine. Après la dissolution de la Yougoslavie, Kukoc a contribué à la médaille d'argent de la Croatie aux JO de Barcelone 1992, s'inclinant en finale contre la célèbre Dream Team américaine.

"Si cette équipe (de Yougoslavie 1988) était restée ensemble et que nous avions pu affronter la Dream Team, je ne dis pas que nous aurions gagné la finale. Mais cela aurait été un match très, très intéressant à regarder. De cette équipe, huit, peut-être neuf joueurs ont joué en NBA ; nous étions forts, nous nous connaissions bien," avait dit Kukoc sur le site internet des Chicago Bulls au sujet de la finale des JO de Barcelone 1992.

Parallèlement, Kukoc a bâti une véritable dynastie avec le Jugoplastika. il a mené le club de Split vers trois titres consécutifs à l'EuroLeague (1989 à 1991). Il a ensuite remporté un Championnat d'Italie (1992) et une Coupe d'Italie (1993) au sein du Benetton Treviso, finaliste également de l'EuroLeague 1993.

Plus tard dans cette année 1993, Kukoc a fait le saut vers la NBA - il avait été drafté par les Chicago Bulls en 1990. Il a rejoint les Bulls juste après l'annonce de la retraite de Michael Jordan, au lendemain de leur troisième titre consécutif. Jordan a fait son retour à la fin de la seconde saison de Kukoc, les Bulls gagnant trois titres NBA de plus de 1996 à 1998. 

Kukoc est un des rares joueurs à avoir eu une aussi fructueuse carrière à la fois en Europe et aux USA. Au départ de Jordan, les Bulls sont entrés dans une phase de reconstruction. Kukoc a passé encore une saison et demie au club avant de jouer avec les Philadelphia 76ers (2000-01), les Atlanta Hawks (2001-02) et les Milwaukee Bucks (2002-06), puis de prendre finalement sa retraite sportive.

La volée 2017 du FIBA Hall of Fame sera intronisée au cours d'une cérémonie spéciale à la Maison du Basketball - siège de l'instance mondiale gouvernante du basketball dans les environs de Genève, en Suisse - le samedi 30 septembre.

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