CHICAGO (États-Unis) - Son nom est synonyme de succès et elle reste l'une des icônes les plus remarquables du basket-ball féminin africain.

Au cours de sa carrière, Mfon Udoka Udoka a mené le Nigeria aux Jeux olympiques d'été de 2004, où elle s'est classée deuxième pour le nombre de points marqués et de rebonds, bien que le Nigeria ait terminé 11e sur 12 équipes.

La soeur aînée de l'ancienne star de l'AfroBasket et de l'actuel entraîneur en chef des Houston Rockets, Ime Udoka, a été porte-drapeau pendant plus d'une décennie. Elle a même travaillé avec les D'Tigresses à différents postes de direction.

Plus récemment, la légende nigériane et double championne d'Afrique a été nommée à la Commission des joueurs de la FIBA, un organe composé de 14 personnes qui se réunissent pour s'assurer que les intérêts des joueurs sont pris en compte.

FIBA.basketball s'est entretenu avec Mfon Udoka quelques jours après la première réunion de la Commission en Suisse.

Félicitations pour votre nomination en tant que membre de la Commission des joueurs. Qu'est-ce que cela signifie pour vous ?

Je vous remercie ! C'est un honneur et un privilège de faire partie de la commission des joueurs de la FIBA. Je remercie également FIBA Afrique. C'était formidable de rencontrer d'autres athlètes du monde entier et intéressant de discuter de tant de sujets lors de notre réunion en Suisse. Il y a tellement de choses à faire et quand on joue, on ne pense pas beaucoup à ce qui se passe en coulisses. Je suis impatiente de voir ce qui nous attend au cours des quatre prochaines années.
 

En tant qu'ancienne joueuse, comment pensez-vous que l'on puisse s'occuper au mieux des joueurs ?

Les joueurs doivent passer en premier. Les joueurs sont le produit et sans le produit, il n'y aurait pas de compétition. Le confort, la santé, le bien-être et l'expérience globale doivent être des priorités pour les joueurs. Ils doivent disposer de tout ce dont ils ont besoin pour être heureux et à l'aise. Si vous n'avez qu'une seule occasion de participer à une compétition de la FIBA, elle doit être mémorable, quel qu'en soit le résultat. Je sais que la compétition a progressé à pas de géant depuis que j'y ai joué il y a plus de 20 ans. Les joueurs d'aujourd'hui ont beaucoup de chance.

Vous avez joué et été capitaine du Nigeria avec succès. Quel a été votre moteur et celui de l'équipe à l'époque ?

Lorsque je suis arrivée en 2003, je n'étais jamais allée au Nigeria ni sur le continent africain. C'était très important pour moi de voir d'où venait mon père. C'était bien plus que du basket, il s'agissait de mon héritage et de ma culture. Je ne savais pas à quoi m'attendre, mais nous avons remporté les trois compétitions en deux mois, ce qui n'avait jamais été fait auparavant. La force motrice, c'est donc la victoire ! Lorsque les mêmes compétitions reviennent, vous voulez défendre vos titres comme il se doit et les remporter à nouveau.
 

Nous n'avons pas toujours eu cette chance, mais au bout du compte, il s'agit de compétition, de victoire, d'histoire, de souvenirs et d'expériences incroyables, et ensuite d'être récompensé par des opportunités telles que les Jeux olympiques et la Coupe du monde.

Représenter un pays est de loin l'une des expériences les plus gratifiantes, si ce n'est la plus gratifiante, qu'un athlète puisse vivre. C'est le rêve de tout athlète de participer aux Jeux olympiques et j'ai la chance de pouvoir dire que je l'ai fait et que j'ai écrit l'histoire du Nigeria à de nombreuses reprises.

[QUESTION POSÉE AVANT LE WOQT] - Le Nigeria a participé aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020 après avoir obtenu un billet de qualification en Serbie. Quelles sont les chances des D'Tigresses cette fois-ci face au Sénégal, aux Etats-Unis et à la Belgique, pays organisateur ?

Je m'attends à ce que nous retournions aux Jeux Olympiques. C'est un groupe difficile, mais chaque équipe doit jouer son va-tout, et j'espère qu'elle obtiendra son billet. Cette équipe est assez jeune et inexpérimentée. C'est le cas de toutes les équipes, mais certains vétérans expérimentés connaissent les ficelles du métier et savent ce qu'il faut faire.

Rena Wakama a conquis le continent africain en menant le Nigeria à un quatrième titre d'affilée à l'AfroBasket en 2023.

C'est une jeune entraîneuse qui a faim, qui est très compétitive et qui a probablement l'intention de devenir un jour entraîneur principal. Elle a pris ses fonctions avec beaucoup de pression et d'attentes. L'AfroBasket de Kigali n'était pas la compétition la plus forte des années précédentes. Nous avons eu les athlètes qu'il nous fallait pour remporter notre quatrième titre consécutif et notre sixième au total.
 

Selon vous, qu'est-ce qui a fait la magie des D'Tigress ?

La magie réside dans le talent de nos joueuses et dans la culture que j'ai contribué à construire et à créer. Nous avons remporté notre premier championnat il y a presque 21 ans. Je faisais partie de l'équipe qui a remporté les premiers championnats consécutifs. Depuis, nous avons eu des joueuses incroyablement talentueuses qui ont porté le maillot du Nigeria et je pense que chaque joueuse sait ce qu'on attend d'elle lorsqu'elle revêt le maillot vert et blanc. C'est le Nigeria. Nous sommes le Géant de l'Afrique, ce qui implique des attentes très élevées. Naija n'est pas le dernier ! Nous sommes dures, nous jouons à fond et, que nous gagnions ou que nous perdions, nous nous battons.

Que pensez-vous du tournoi de qualification olympique féminin de la FIBA ?

Lors de la réunion de la commission des joueurs en Suisse, j'ai demandé pourquoi le format précédent avait été modifié pour devenir ce qu'il est aujourd'hui. On m'a répondu que c'était pour plusieurs raisons, l'une d'entre elles étant qu'il y avait plus d'opportunités de jouer. Qui n'aimerait pas cela ? J'espère pouvoir y assister un jour, mais il semble que ce soit un tournoi vivant, compétitif et à fort enjeu, qui donne plus d'opportunités au basket féminin de se développer.
 

Pensez-vous que le basket-ball féminin a atteint le niveau souhaité ?

Non, nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir, en particulier sur le continent africain. Lorsque nous commencerons à voir plus de parité et pas une équipe dominante qui ne perd presque jamais comme Team USA, alors nous pourrons parler d'atteindre les niveaux souhaités. Les femmes deviennent plus grandes, plus fortes, plus athlétiques et plus douées. Je pense vraiment que nous verrons plus de jeu au-dessus du cercle dans un avenir très proche. Nous sommes vraiment un sport en pleine croissance, et ce n'est pas une mauvaise chose.

Dans quelle mesure pensez-vous que les jeunes filles devraient être encouragées à jouer au basket-ball ?

Je crois fermement que tous les enfants devraient faire du sport. Il y a trop d'aspects positifs dans le sport, et ce que vous apprenez peut vous servir tout au long de votre vie.

Je pense que les filles seraient plus enclines à jouer si elles voyaient plus de femmes impliquées. Il est très important pour les filles de voir des personnes qui leur ressemblent. Je trouve très étrange de voir une équipe féminine composée uniquement d'hommes, qu'il s'agisse d'entraîneurs, de formateurs, de managers, etc. Pourquoi n'y a-t-il pas de femmes à ces postes ? Je n'ai rien contre les entraîneurs masculins, mes entraîneurs au collège, au lycée et à l'université étaient tous des hommes, et je les admire beaucoup ! Ils m'ont beaucoup appris. Mais nous sommes à une époque où nous devons engager plus de femmes. Les femmes doivent être impliquées dans le sport féminin !
 

Comment décririez-vous vos hauts et vos bas en tant que joueuse ?

Les hauts, c'est toujours la victoire ! La victoire est tout ce qu'il y a de plus important, et c'est la plus grande satisfaction qui soit lorsque vous avez travaillé si dur pour atteindre un objectif et que vous l'avez atteint. Il n'y a rien de tel ! L'autre aspect dont je suis extrêmement reconnaissante, c'est d'avoir voyagé et vu le monde. Quelles que soient mes expériences dans les pays que j'ai visités, qu'elles soient bonnes ou mauvaises, je suis reconnaissante d'avoir pu voir telle ville ou tel pays.

Les mauvais côtés sont sans aucun doute les blessures, la jalousie, les coéquipiers négatifs qui détruisent l'esprit d'équipe et, bien sûr, les défaites. Les blessures ne se résument pas à la blessure elle-même. Il y a un combat mental à mener en fonction de la gravité de la blessure, et il peut être très difficile de faire confiance à son corps, à soi-même, et de retrouver la confiance. Cela prend du temps et peut être vraiment débilitant.

Faire face à la douleur, à la déception et à l'adversité sont quelques-unes des nombreuses leçons de vie que l'on tire du sport.

En fin de compte, le basket-ball est un sport magnifique qui vous enseigne tant de leçons de vie, vous donne les meilleures expériences et les meilleurs souvenirs, et je crois que c'est le meilleur sport au monde. Il n'y a rien de comparable !

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