MAPUTO (Mozambique) - La transition de joueuse à coach s'est faite à force de sacrifices, d'abnégation et de détermination pour la légendaire Mozambicaine Deolinda Ngulela.

Celle qui a été la capitaine de sa sélection nationale durant plus d'une décennie - depuis ses débuts en 2003 jusqu'à son ultime FIBA Women's AfroBasket en 2015 - a choisi de consacrer toute son énergie pour inspirer les femmes à devenir coachs, dans son pays et sur tout le continent.

Alors que beaucoup rechignent à prendre des responsabilités sur le banc de touche, Ngulela poursuit son apprentissage, tant en club qu'en équipe nationale, celle-ci même pour laquelle elle s'est battue corps et âme à chacune de ses sélections. 

Dans un entretien exclusif accordé à FIBA.basketball, elle dit : "C'est une grande responsabilité, mais aussi un sacré défi. Je sais les efforts à consentir en tant que joueuse et je veux maintenant voir comment devenir une coach à succès. Le travail ne me fait pas peur."

Ngulela avait figuré dans le "5 majeur" du FIBA Women's AfroBasket 2015

Connue pour son excellence et son soin des détails comme joueuse, elle entend appliquer les mêmes qualités pour réaliser son rêve de devenir un jour la coach de l'équipe nationale du Mozambique. Elle sait que la route sera longue, mais elle ne se laisse pas intimider. 

"Coacher la sélection nationale serait la réalisation d'un rêve. Je ne sais pas quand cela arrivera, mais ça se fera. Honnêtement, j'ai le sentiment qu'il me reste énormément à apprendre. Je veux rejoindre l'équipe une fois que je serai plus expérimentée. Il y a certains aspects du jeu dans lesquels je dois encore progresser. Ensuite seulement je serai prête," note-t-elle.

Ngulela est actuellement une des assistants coachs du Mozambique et dans ses nouvelles fonctions, elle a participé à deux éditions consécutives du FIBA AfroBasket, au Mali en 2017 et au Sénégal l'an dernier. À Dakar, elle a ainsi contribué au parcours jusqu'en demi-finale du tournoi continental, où son équipe nationale a démontré qu'elle était prête à se faire une place au sommet de la hiérarchie africaine. 

Le Nigeria est intraitable, avec deux titres remportés au cours des trois dernières années, mais les récentes bonnes performances du Mozambique ont relancé l'intérêt autour d'une compétition à 12 nations habituellement dominée par le Sénégal (12 titres), le Mali et l'Angola. 

En fait, lorsque le Mozambique s'est défait du Sénégal lors du Tournoi de pré-Qualification Olympique Féminin FIBA disputé à Maputo en novembre dernier, il a pu réaffirmer ses ambitions naissantes. 

Ngulela dans son nouveau rôle au FIBA Women's AfroBasket 2019

Ancienne joueuse, elle comprend parfaitement ses protégées, surtout celles avec qui elle a joué et qui sont encore actives. Elle sait ce qui se passe dans leurs têtes et avec ses nouvelles connaissances, elle peut mieux les encadrer.

Quand elle n'est pas engagée en sélection, Ngulela coache dans le championnat mozambicain.

"La transition s'est un peu faite toute seule, sans que j'y pense vraiment. J'ai fait deux années de coaching quand j'étais aux USA, à la Augusta State University, et j'ai aimé ça. C'était un défi. Lorsque je suis revenue au pays, j'ai décidé de continuer à jouer en sélection jusqu'en 2015, puis j'ai annoncé ma retraite internationale et choisi de poursuivre en club," indique-t-elle.

"Toutefois, cette même année, le sponsor s'est retiré de l'équipe, alors une autre m'a proposé de coacher et jouer simultanément, et c'est comme ça que ma carrière de coach a pris son envol. Je l'ai fait pendant un an, le temps de me rendre compte que je n'arrivais pas bien à faire les deux.

"J'ai donc mis un terme à ma carrière de joueuse, tout en ayant le sentiment que j'avais encore énormément à donner au basket. J'ai choisi de me lancer complètement dans le job de coach. Ainsi je pouvais continuer à faire du basket, d'une manière différente."

Ngulela à la tête du club de Costa do Sol

Elle est passée tout près du sacre national, mais le club de Ferroviario de Maputo lui a barré la route vers le titre. 

Cela ne l'empêche pas de voir grand. Elle a depuis repris les commandes du Desportivo de Maputo - première équipe à remporter deux titres consécutifs en 2007 et 2008. La gloire appartient au passé, mais Ngulela entend bien ramener le club vers les sommets de la hiérarchie continentale.

"L'équipe est très jeune et manque d'expérience, mais elle a envie de travailler dur et c'est la seule qui m'importe. Je me réjouis de diriger ces femmes. Je pense qu'elles vont surprendre pas mal de monde," s'enthousiasme-t-elle. 

Légende dans un pays qui a produit certaines des plus grandes joueuses africaines, comme par exemple l'ex-WNBA Clarisse Machanguana, la très en forme Leia Dongue, la MVP du FIBA Africa Women's Club Championship en titre Ingvild Mucauro et la redoutable shooteuse à longue distance Anabela Cossa, Ngulela estime que le futur est prometteur. 

Les récentes belles prestations de la sélection nationale sont arrivées à point nommé, avec le FIBA Women's AfroBasket prévu l'an prochain.

Dongue est d'une grande régularité avec le maillot de son pays

"C'est clair, ce sera une belle équipe. Nous avons beaucoup de jeunes et talentueuses joueuses évoluant à l'étranger et quelques-unes qui ont déjà disputé un AfroBasket et qui donneront une dimension différente à l'équipe. Ce sera une formation délicate à coacher, mais également difficile à manier pour les adversaires. Restez sur vos gardes," avertit-elle. 

Ngulela regrette de n'avoir jamais remporté l'AfroBasket comme joueuse, mais elle a désormais une chance de le faire en tant que coach. 

"C'est plutôt gratifiant de savoir que toutes ces années de dur labeur finissent par payer, peut-être pas précisément comme je l'aurais souhaité, mais je ne peux pas me plaindre. J'échangerais toutes mes récompenses individuelles contre un titre continental. L'apogée de ma carrière a été la participation à la Coupe du Monde Féminine FIBA 2014 en Turquie. Cela avait été une expérience incroyable," lance Ngulela.

Jeune fille issue du quartier privilégié de Sommerschield, à Maputo, elle n'avait jamais imaginé l'impact que le basket allait avoir plus tard sur le reste de sa vie. 

"Le basket ne faisait pas vraiment partie de mes plans. Tout le monde dans mon quartier y jouait, alors j'ai commencé à le pratiquer. Je n'aurais pas pensé qu'il allait devenir ma vie. J'adore ce sport."

Par son rôle de coach, Ngulela incarne désormais une des figures marquantes du basket féminin africain et elle ne cesse d'inciter les anciennes joueuses à sortir de leur retraite pour se lancer un nouveau défi sportif. Son avenir se profile bien et elle rêve de conquérir l'Afrique.

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