KAUNAS (Lithuania) - Mantas Kalnietis préférerait arpenter les terrains de basket, mais la pandémie de COVID-19 a mis un terme prématuré et inattendu à la saison.

Alors, comme la plupart des joueurs à travers le monde, Kalnietis est de retour chez lui et il s'entraîne individuellement pour se maintenir en forme, afin d'être le plus prêt possible lorsque le sport reprendra ses droits.

Mais Kalnietis ne fait pas que ça.

Le vétéran et actuel capitaine de la sélection nationale lituanienne est l'une des plus de 3'000 personnes qui ont choisi de donner de leur temps à "Strong Together", un organisme bénévole en Lituanie.

Kalnietis, 33 ans, commence chacune de ses journées par une course de 6 km à travers Kaunas, sa ville de résidence. Ensuite, il va livrer de la nourriture à ceux qui sont dans le besoin, ceux qui ne peuvent pas sortir de chez eux à cause de la crise sanitaire actuelle.

"Bien que je ne puisse pas sortir de chez moi pour faire certaines des choses que je fais habituellement, je peux quand même me rendre utile," explique-t-il à 15min.lt. 

Kalnietis dit faire partie des nombreux joueurs de basket qui essaient d'offrir de l'aide durant cette pandémie. Certains donnent de l'argent, tandis que d'autres donnent de leur temps.

"Mon but n'est pas que les gens me voient," dit-il. "Je veux aider. Bien sûr, si le fait de me voir leur procure de la joie, tant mieux. Mais le plus important est de remplir la mission."

Kalnietis a porté le maillot de sa sélection fin février, lors des Éliminatoires pour le FIBA EuroBasket 2021

Cette pandémie a un impact considérable sur le monde. Dans de nombreuses villes, les résidents sont confinés à domicile et ne peuvent donc pas sortir de chez eux.

À son retour à Kaunas, Kalnietis s'est immédiatement mis en quarantaine pendant deux semaines. Il a lu "L'île au trésor", de Robert Louis Stevenson, et passé pas mal de temps devant sa télévision. C'est grâce à cette dernière qu'il a entendu parler de "Strong Together".

"C'est faire en quelque sorte d'une pierre deux coups. Vous vous maintenez occupé et vous aidez les gens dans le besoin," souligne Kalnietis. 

"Sans basket, il faut trouver des choses à faire. Je n'aime pas trop me mettre en avant, mais je ne vois pas ce qu'il y a de mal à parler de cette initiative personnelle. Peut-être que cela inspirera d'autres gens à suivre mon exemple et à en faire de même."

Kalnietis vient en aide aux gens dans le besoin (Photo: Skirmante Palcinskaite)

Kalnietis, le reste de l'équipe nationale de Lituanie et tous les fans passionnés du pays balte se préparaient à accueillir un Tournoi de Qualification Olympique FIBA à Kaunas, en juin prochain. Celui-ci sera logiquement repoussé à une date ultérieure.

Si la Litunaie avait remporté ce tournoi, Kalnietis se serait envolé cet été pour le Japon afin de prendre part aux JO pour la troisième fois de sa carrière. Les JO de Tokyo auront dorénavant lieu l'année prochaine. 

"C'est triste que les JO aient été repoussés," admet Kalnietis. "Mais je fais partie de ceux qui considérent que la santé et la vie des gens sont évidemment bien plus importantes que le sport, les ligues et les JO.

"Ce sont les priorités. C'est dommage pour les JO, mais telle est la réalité. Espérons que le monde se remettra au plus vite et qu'ainsi, nous pourrons à nouveau planifier ces JO."

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