ORLANDO (FIBA EuroBasket 2017) -  Damjan Rudez este pregatit sa revina in reprezentativa Croatiei  si sa-si ajute echipa nationala sa continue parcursul pozitiv inceput anul trecut inca de la turneul FIBA de la Torino, de calificare la Jocurile Olimpice.

Evoluand pentru croati inca de la Jocurile Olimpice din 2008 de la Beijing, Rudez, alaturi de alti "veterani", a lipsit vara trecuta din echipa nationala. Chiar si fara ei in lot, Croatia nu doar ca a reusit sa se califice la Olimpiada, dar a atins si faza sferturilor de finala la Rio.

Prezenta unuia sau a mai multor jucatori experimentati in lot nu va face decat sa consolideze garnitura deja excelenta, condusa de antrenorul Aco Petrovic.

"A trebuit sa refuz nationala vara trecuta, din cauza unor clauze ale contractului meu de la club," a declarat Rudez (30 de ani) pentru FIBA.com, "dar usa echipei nationale nu mi s-a inchis niciodata. Mi-as dori sa evoluez pentru reprezentativa in aceasta vara; imi doresc sa ajut".

"Pentru echipa nationala a Croatiei se anunta vremuri si rezultate frumoase"

Rudez a debutat bine in NBA, cu Indiana Pacers, sub comanda antrenorului Frank Vogel. Vara trecuta, el s-a transferat la Orlando Magic, echipa unde evolueaza si colegul sau de echipa nationala, Mario Hezonja. Vogel, care a fost concediat de Pacers, a antrenat Orlando in acest sezon. Totusi, Orlando nu a reusit calificarea in Play-Off-ul Conferintei de Est. Rudez nu a jucat atat de multe minute pe cat spera, dar a incercat mereu sa-si sustina coechipierii.

"A fost un sezon plin de provocari, fara doar si poate," spune el. "Nimeni nu se astepta la un asa esec. A fost greu de digerat, si de catre club, si de catre fani".

"Am inceput sezonul cu speranta ca antrenorul Vogel ma doreste in echipa. Mi s-a spus asta, desi nimeni nu mi-a garantat acest lucru. Am avut evolutii oscilante in acest sezon care a lasat un gust amar tuturor. Ca veteran, am facut tot posibilul sa ofer coechipierilor puterea exemplului, chiar daca nu am jucat in multe meciuri. Oricare ar fi situatia, trebuie sa ne facem meseria, nu exista alternative."

Anii urmatori se anunta extrem de promitatori pentru echipa nationala, iar eu vreau sa ajut, din postura de veteran , aceasta echipa tanara, sa aduc un plus de experienta.Damjan Rudez

Experienta traita la Orlando a fost diametral opusa fata de cea din Indianapolis, Pacers fiind o echipa renumita pentru placerea cu care joaca.

"Nu voi uita niciodata perioada in care am fost in Indianapolis," spune Rudez. "A fost o experienta extrem de pozitiva, iar eu am evoluat foarte bine in anii petrecuti acolo."

"Am invatat multe cat am fost la Indiana si am fost entuziasmat de modul in care reactioneaza fanii lui Pacers. Caldura lor mi-a amintit de fanii europeni.  Baschetul e o religie in Indiana, a fost un privilegiu pentru mine sa pot juca pentru Pacers."

A imbraca echipamentul nationalei Croatiei este un alt motiv de imensa bucurie si onoare pentru Rudez. De-a lungul anilor, el si-a adus aportul la cateva performante importante ale nationalei croate, incluzand momentul de la FIBA EuroBasket 2013 cand Damjan a fost decisiv in victoria importanta impotriva Finlandei. Rudez a reusit 5 aruncari de 3 puncte (din 8 incercari) si un total de 17 puncte in acea victorie care a facut parte din traseul de 8 meciuri fara infrangere pentru Croatia la acel turneu final. Nationala lui Rudez a incheiat competitia pe locul 4.

In anii ce au urmat, Rudez a jucat la Cupa Mondiala FIBA din Spania, dar Croatia a fost eliminata de Franta in optimile de finala. In 2015, el a facut parte din lotul unei Croatii dezamagitoare, eliminata rusinos de Cehia in optimi, dupa un neverosimil 59-80.

Cand se gandeste la anul trecut, Rudez este extrem de mandru pentru Croatia care, in ciuda tuturor pronosticurilor, a castigat turneul preolimpic de la Torino, avand in Bojan Bogdanovic si Dario Saric doi adevarati lideri.

Croatia a surprins apoi Spania, in primul lor meci de la Olimpiada, o victorie asigurata abia in ultima secunda, atunci cand Saric i-a pus capac lui Pau Gasol.

Capacul lui Saric la Gasol a asigurat Croatiei o victorie memorabila
impotriva Spaniei, la Rio

Echipa a castigat Grupa A, dar a cedat apoi, in sferturile de finala, in fata eternilor rivali din Serbia. Toata lumea a ramas insa cu o senzatie placuta, dupa parcursul de vara trecuta. Croatia a demonstrat un imens potential, unul la care si Rudez vrea sa contribuie.

"Anii urmatori se anunta extrem de promitatori pentru echipa nationala, iar eu vreau sa ajut, din postura de veteran, aceasta echipa tanara, sa aduc un plus de experienta," a declarat el.

"Vreau sa fiu veteranul echipei, sa ajut atat tinerii jucatori, cat si echipa, sa progreseze."

"Bojan este unul dintre liderii echipei si noi, toti cei mai in varsta, trebuie sa fim exemple bune si coechipeiri de exceptie pentru jucatorii mai tineri. Trebuie sa-i ajutam sa se integreze, sa capete experienta si sa devina cat mai repede competitivi la cel mai inalt nivel."

Rudez s-a intalnit cu antrenorul Petrovic la inceputul lunii trecute, atunci cand selectionerul si-a vizitat jucatorii care evolueaza in NBA. Cu acea ocazie, veteranul si-a anuntat antrenorul ca intentioneaza sa joace pentru nationala la EuroBasket.

Croatia are numerosi jucatori talentati care bat la portile afirmarii, incluzandu-i aici pe cei trei debutanti in NBA in acest sezon: Ivica Zubac (Los Angeles Lakers), Dario Saric (Philadelphia' 76ers) si Dragan Bender (Phoenix Suns). Bender are doar 19 ani, Zubac - 20, in vreme ce Saric, care a fost declarat MVP-ul turneului preolimpic de anul trecut, de la Torino, are 23 de ani.

"Sa avem asa multi jucatori tineri talentati, care isi doresc sa joace pentru echipa nationala, reprezinta o mare sansa pentru noi. Sunt sigur ca multe echipe nationale din Europa si-ar dori sa fie in aceasta situatie", zambeste Rudez. "Avem toate ingredientele necesare pentru a construi o echipa competitiva, care sa devina una dintre cele mai bune de pe continent."

FIBA