NEW ORLEANS (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - Alexis Ajinça était un des maillons forts de la France lorsqu'elle a été couronnée à l'EuroBasket 2013. Il pourrait à nouveau l'être cet été, quand les Bleus essaieront de se qualifier pour les JO de Rio de Janeiro.

Le pivot des New Orleans Pelicans dit qu'il est prêt, motivé et plein d'espoir de pouvoir revêtir le maillot de la sélection nationale lorsqu'elle entrera en lice au Tournoi de Qualification Olympique (TQO) à Manille. La France partage le Groupe B avec les Philippines et la Nouvelle-Zélande, le Canada, le Sénégal et la Turquie composant le Groupe A. Seul le vainqueur de ce tournoi obtiendra un billet pour le Tournoi Olympique.

Le match contre la Turquie pourrait s'avérer décisif pour les Français. Ce qui signifierait un duel fratricide entre Ajinça et le géant turc Omer Asik, son coéquipier chez les Pelicans.

"Avec Omer Asik, on parle souvent de la possibilité de s'affronter à Manille," confie Ajinça. "Les Néo-zélandais jouent dur et avec beaucoup de coeur, donc les matches contre eux sont toujours délicats. Ils sont très physiques. À nous d'être prêts dès l'entame du tournoi. On pourrait ensuite retrouver des équipes solides comme le Canada, le Sénégal ou la Turquie, qui peuvent compter sur de nombreux joueurs talentueux."

Rien ne sera facile. Je ne connais pas grand-chose des Philippines, mais je pense que ça serait une belle expérience, à la fois sportive et humaine, de découvrir ce pays, cette équipe et ses fans. - Ajinça

Ajinça n'avait pas joué à la Coupe du Monde 2014, mais il avait souhaité prendre part à l'EuroBasket l'année dernière. Il était parmi les présélectionnés, mais une blessure l'avait empêché de poursuivre l'aventure.

La France s'était inclinée en demi-finale contre sa grande rivale l'Espagne, résultat qui avait eu comme conséquence l'obligation de passer par un TQO pour aller à Rio. Les Français s'étaient toutefois immédiatement ressaisis dans le match pour la médaille de bronze, prenant le meilleur sur la Serbie.

L'équipe de France avait certes pu compter sur leur pivot géant Rudy Gobert, mais la présence d'Ajinça aurait probablement fait une différence. Son impact au sein de la sélection avait été évident lors de l'EuroBasket 2013, lorsque le France avait disposé de l'Espagne en demi-finale et de la Lituanie en finale.

Alexis Ajinça (FRA) avait été excellent à l'EuroBasket 2013

"Chaque été," dit-il, "je me mets à disposition de l'équipe nationale. La déception avait été très grande l'an passé, parce que j'avais dû déclarer forfait à cause d'une blessure. Je veux rebondir. C'est dur de devoir décliner une sélection et de ne pas pouvoir représenter son pays."

Participer à des JO est un des objectifs de sa carrière. Il sait que c'est une expérience unique, comme l'avait été l'aventure à Sydney en 2000, où la France s'était glissée jusqu'en finale. Il avait aussi suivi avec beaucoup d'intérêt les JO de 2012, lors desquels les Français avaient disputé un quart de finale.

"Ça serait génial," admet-il à propos d'une qualification pour Rio.

Je me souviens de la médaille d'argent remportée par ‘les Bleus’ à Sydney en 2000, et de la finale perdue contre les USA. Même si le tournoi s'était achevé sur une défaite, ça avait été une fantastique performance de la France et un grand moment de l'histoire du basket dans notre pays. - Ajinça

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