AUCKLAND (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - Il n'est jamais facile pour un athlète de décider quand mettre un terme définif à sa carrière. Le scoreur néo-zélandais Kirk Penney reconnaît qu'il y a deux ans, il y avait sérieusement pensé.

Penney n'était pas à son meilleur niveau lors de la Coupe du Monde 2014, mais il avait tout de même été utile à son équipe des Tall Blacks, qu'il avait intégrée dès les JO de Sydney en 2000.

Kirk Penney (NZL) avait inscrit 17 points contre la Finlande à Bilbao

Les Kiwis, dos au mur à Bilbao en 2014 suite à leurs trois défaites initiales, avaient su se ressaisir en battant l'Ukraine et la Finlande pour atteindre les huitièmes de finale.

Seules la ténacité et la détermination de la Lituanie avaient empêché la Nouvelle-Zélande de se qualifier pour les quarts de finale. Penney, qui avait respectivement marqué 17 et 11 points dans les victoires contre l'Ukraine et la Finlande, avait été limité à 6 unités dans la défaite 76-71 contre la Lituanie, match qui avait été indécis jusqu'au bout.

"Après la Coupe du Monde 2014, je n'avais plus de plaisir à jouer au basket et je songeais à prendre ma retraite," a avoué Penney aux journalistes présents à l'annonce de la signature de son nouveau contrat de trois ans avec les New Zealand Breakers. "J'ai pris mes distances durant la première moitié de l'année, et j'en étais venu à me dire 'je crois que cette fois, c'est fini'.

"Je me sentais à l'aise avec cette décision, mais des opportunités de renouer avec la compétition se sont alors présentées à moi aux environs de Noël, je les ai saisies et j'ai adoré mon expérience à Illawarra, ce qui m'a complétement redonné le goût au basket."

Penney a connu une saison fantastique avec Illawarra dans la NBL australienne, au point de susciter l'espoir d'un retour en équipe nationale chez les fans des Tall Blacks. La Nouvelle-Zélande prendra part au Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Manille. Si elle venait à remporter le TQO, elle s'en irait alors aux JO de Rio de Janeiro.

Quand on lui a demandé s'il avait l'intention de ne pas se mettre à disposition de la sélection nationale, comme l'année passée pour les matches du Championnat d'Océanie contre l'Australie, sa réponse n'a pas été très claire.

"Tout le monde me pose la question," dit-il. "Il va falloir que j'aborde le sujet très prochainement. Je vais longuement en parler avec Andrew [Dewhurst, responsable de l'équipe des Tall Blacks], pour arriver à une conclusion, et ensuite prendre une décision en fonction de celle-ci."

Si Penney ne joue pas, il pourra tout de même se remémorer beaucoup de très bons moments avec le maillot des Tall Blacks. Il a aussi participé aux JO d'Athènes en 2004 et aux Coupes du Monde 2002, 2006 et 2010.

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