TOKYO (Japan) - Le Japon était aux anges, une fois sa qualification pour la Coupe du Monde FIBA 2019 en poche, et il voulait avoir une chance de défier la meilleure équipe du monde.

"LORSQUE NOUS AVONS OBTENU NOTRE QUALIFICATION POUR LA COUPE DU MONDE, BEAUCOUP DE NOS JOUEURS ONT DIT QU'ILS AIMERAIENT JOUER CONTRE LES MEILLEURES ÉQUIPES DU MONDE." Shinoyama

Et bien, ses vœux se sont réalisés. À se demander si les Japonais souhaitaient véritablement ça.

Samedi, lors du tirage au sort de la Coupe du Monde, les 'Akatsuki Five' sont tombés dans le Groupe E, avec la Turquie, la République tchèque et les quasi imbattables USA, doubles champions du monde en titre.

N'importe quelle équipe pourrait prendre peur à l'idée d'affronter les USA en phase de groupes, mais pas le Japon : en effet, cela fait déjà longtemps que les Japonais rêvent de se retrouver face aux Américains dans la plus grande compétition du basket international.

"Toutes les autres équipes du groupe sont mieux classées que nous et je pense que nous sommes dans l'un des groupes les plus durs," note Yuko Mitsuya, président de la fédération japonaise de basketball (JBA). "D'un autre côté, nous nous estimons tout de même 'chanceux' de croiser le chemin des USA, car nos joueurs rêvent de les affronter, j'ai été donc content d'apprendre que nous allions partager le même groupe ! Je suis convaincu que le fait de nous mesurer aux meilleures équipes du monde sera un énorme atout pour le basket japonais."

 
Il ne fait aucun doute que le Japon sera le grand outsider de ce groupe, mais il a l'habitude de ce rôle. Rappelez-vous que cette même équipe a débuté les Éliminatoires Zone Asie avec quatre défaites, avant de renverser la vapeur au cours des huit matchs suivants, écrivant par la même occasion l'un des plus beaux contes de fées du basket international.

Le coach de la sélection japonaise Julio Lamas sait que le Japon se retrouvera en territoire familier quand il se rendra à Shanghai pour disputer les matchs du Groupe E. Placé au 48e rang du 'FIBA World Ranking Men, présenté par NIKE', il est le pays le moins bien classé de son groupe et il n'a encore jamais battu une équipe européenne dans une Coupe du Monde. Mais rien ne semble pouvoir décourager les Japonais. Dans l'esprit du coach Lamas, il s'agira surtout de réussir une bonne préparation et de rapidement s'adapter à ce si haut niveau de compétition.

"Nous n'avons jamais gagné contre une équipe européenne ou contre les USA," indique le technicien. "Bien sûr, nous manquons d'expérience face à de telles équipes. Donc tout d'abord, il s'agira de réaliser des bons matchs et de faire preuve de motivation. La préparation sera importante. En affrontant des équipes mieux classées avant la Coupe du Monde, j'espère pouvoir faire monter en puissance ma formation pour qu'elle soit prête."

 
Cette combativité de tous les instants est une des caractéristiques de cette équipe nationale, et le capitaine Ryusei Shinoyama l'incarne parfaitement, comme en témoigne son panier au buzzer durant les Éliminatoires, un tir à une main depuis quasiment le milieu du terrain lors de l'ultime fenêtre qualificative.

Le joueur de 30 ans participera à sa toute première Coupe du Monde. Même s'il reconnaît la difficulté de la tâche qui attend le Japon, son excitation fait rapidement oublier ses craintes. Pour lui, le plus important sera de bien représenter les fans du Japon et de faire honneur à la devise de son équipe - "Japan as One !" (qu'on pourrait traduire par "Le Japon uni").

 
"Lorsque nous avons obtenu notre qualification pour la Coupe du Monde, beaucoup de nos joueurs ont dit qu'ils aimeraient jouer contre les meilleures équipes du monde," confie-t-il. "Ce souhait s'est réalisé, nous affronterons les USA dans notre groupe. Je suis si content. Nous espérons vraiment que nos fans viendront nous soutenir en Chine. Nous ferons en tout cas de notre mieux - 'Japan as One!'"

Le Japon débutera la compétition le 1er septembre contre la Turquie, puis il défiera la République tchèque le 3 septembre. Les Japonais conclueront le premier tour le 5 septembre contre les USA. Tous les matchs du Groupe E auront lieu au Shanghai Oriental Sports Center.

FIBA