BELGRADE (Serbia) - Peja Stojakovic, sacré champion du monde en 2002 avec la Yougoslavie, sait ce que sa Serbie natale devra faire pour avoir du succès cet été à la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine.

L'explosif arrière-shooteur, auteur d'une longue carrière en NBA, avait tourné à 18.8 points de moyenne cet été-là à Indianapolis (USA). Quel avait été le secret de la réussite il y a 17 ans ?

"J'AIME LE TALENT ET L'ÉQUILIBRE QU'A NOTRE ÉQUIPE NATIONALE. IL Y A TELLEMENT DE JOUEURS TALENTUEUX."- Stojakovic

"Nous avions très bien joué," dit-il à FIBA.basketball.

"Nous étions super solides en défense et très efficaces en attaque, nous étions donc performants des deux côtés du terrain. Le gain du titre n'avait pas été une tâche aisée, mais à force de résilience, de concentration et de travail, nous y étions arrivés.

"Nous avions travaillé extrêmement dur tout au long de la préparation et après quelques victoires, nous avons trouvé notre rythme. Nous savions alors que nous pouvions aller loin." 

Stojakovic (à gauche) et son ancien coéquipier Dragan Tarlac lors du Championnat d'Europe U16 FIBA 2018 en Serbie

Cette sélection yougoslave de 2002 au sein de laquelle avait évolué Stojakovic, alors coachée par Svetislav Pesic, avait à plusieurs reprises fait part de résilience. Le début du tournoi s'était montré particulièrement délicat.

Elle s'était inclinée contre l'Espagne (69-71) lors de son second match, puis contre le Porto Rico (83-85) lors du quatirème. Mais la Yougoslavie s'était accrochée pour avancer dans le tournoi. En quarts de finale, les USA, menés 40-36 à la mi-temps, avaient repris les commandes (58-52) avant l'entame du dernier quart-temps. Mais la Yougoslavie avait fini par s'imposer (81-78). À cette occasion, Stojakovic avait transformé 3 de ses 5 tirs à trois points, terminant la rencontre avec 20 points à son actif.

Nikola Jokic (24 ans) est devenu l'un des meilleurs joueurs du monde

En demi-finale, la Nouvelle-Zélande avait posé de sérieux problèmes aux Yougoslaves, atteignant la pause avec un avantage de 48-39. Mais ces derniers avaient su se rebeller pour finalement gagner 89-78.

La dernière démonstration de leur résilience avait eu lieu en finale contre l'Argentine, la Yougoslavie s'imposant 84-77 au bout du suspense - et d'une prolongation.

"Leur défense était si solide et intense," commente Stojakovic au sujet des Argentins. "Ils jouent avec fierté et cœur, ce genre d'adversaires sont toujours les plus redoutables. (Fabricio) Oberto avait réussi un match incroyable, il avait quasiment porté son équipe sur ses épaules. Nous avions bien négocié la prolongation, en les poussant jusque dans leurs derniers retranchements, et nous avions gagné. Je me souviens du moment où la sirène finale a retenti, cela avait été un tel soulagement pour nous tous, un tel moment de joie, très riche en émotions."

Depuis la dissolution de la Yougoslavie, la Serbie s'est affirmée comme la meilleure équipe de la région. Les Serbes ont pris le second rang du FIBA EuroBasket 2009, de la Coupe du Monde FIBA 2014, des JO de 2016 et du FIBA EuroBasket 2017. À cela, il faut ajouter un 4e rang à la Coupe du Monde FIBA 2010.

"IL N'Y A PLUS DE MATCHS FACILES ET QUASIMENT TOUTES LES ÉQUIPES PEUVENT SE QUALIFIER POUR LA PHASE À ÉLIMINATION DIRECTE ET ALLER LOIN DANS LE TOURNOI. LES FAVORIS DEVRONT SE MONTRER TRÈS MÉFIANTS ET ABORDER CHAQUE RENCONTRE AVEC BEAUCOUP DE SÉRIEUX AFIN D'ÉVITER TOUTE MAUVAISE SURPRISE."- Stojakovic

Stojakovic estime que sa Serbie natale a les moyens de réaliser de belles choses en Chine, où elle retrouvera dans le Groupe D l'Italie, l'Angola et les Philippines.

"J'aime le talent et l'équilibre qu'a notre équipe nationale," indique-t-il. "Il y a tellement de joueurs talentueux. Je me réjouis de les voir à l'œuvre en Chine et je pense qu'ils ont toutes les raisons d'être ambitieux après ce qu'ils ont réussi ces dernières années."

Elle a démontré la profondeur de son réservoir au cours des Éliminatoires Zone Europe, avec l'émergence de joueurs moins connus pour obtenir des victoires cruciales.

La Serbie ne manquera en effet pas de talent en Chine, avec notamment ses joueurs NBA, auxquels il faut ajouter des compétiteurs tels que Dragan Milosavljevic, Miroslav Raduljica et Stefan Jovic.

"Avec des gars comme (Bogdan) Bogdanovic, (Nemanja) Bjelica, (Milos) Teodosic, (Nikola) Jokic et les autres, vous pouvez aller loin dans la compétition et revenir au pays avec du métal autour du cou," lance Stojakovic. "C'est l'une des meilleures équipes du monde et elle va réaliser un beau parcours cet été."

Une des grandes différences entre 2002 et 2019, c'est qu'il y aura 32 équipes participantes, contre seulement 16 lorsque Stojakovie et Cie ont remporté l'or.

Si la Serbie finit à l'un des deux premiers rangs du premier tour de la phase de groupes, elle retrouvera dans le Groupe J les deux meilleures équipes du Groupe C. Une des deux premières places la qualifiera ensuite pour les quarts de finale.

"La compétition sera extrêmement intéressante, car beaucoup d'équipes peuvent prétendre à une place sur le podium, y compris la première," prévient-il. "Des nations comme la France, le Canada, la Lituanie, mais aussi l'Australie et l'Espagne, par exemple."

Stefan Jovic et la Serbie avaient sèchement battu l'Australie (87-61) en demi-finale des JO de Rio 2016

Les USA, qui avaient enchaîné avec un 3e rang en 2006, ont depuis remporté tous leurs matchs aux JO et en Coupe du Monde. Stojakovic est impatient de voir ce qu'il va se passer en Chine.

"Il est intéressant de noter à quel point la compétitivité s'est développée dans le basket mondial," déclare-t-il. "Il n'y a plus de matchs faciles et quasiment toutes les équipes peuvent se qualifier pour la phase à élimination directe et aller loin dans le tournoi. Les favoris devront se montrer très prudents et aborder chaque rencontre avec beaucoup de sérieux afin d'éviter toute mauvaise surprise."

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