PODGORICA (Montenegro) - De manière assez poétique, le Monténégro, deuxième pays du monde au classement de la taille de ses habitants, est sur le point de devenir le plus petit - en terme démographique - à participer à la Coupe du Monde FIBA.

Diverses sources se basant sur la 'World Health Organization (WHO)' ou sur les recherches de 'eLife' menées par les scientifiques du Imperial College London, affirment que ce sont les Hollandais qui sont les plus grands du monde, avec une taille moyenne de 1.84m. Juste derrière eux, on retrouve les Monténégrins et leurs 1.83m.

Il n'y a donc rien de surprenant à voir qu'ils sont bons en basket. Ils viennent de se qualifier pour la toute première fois pour la Coupe du Monde FIBA, en battant sur le fil la Lettonie aux confrontations directes lors de l'ultime journée des Éliminatoires Zone Europe.

Le coach Zvezdan Mitrovic préfère ne pas trop s'attarder sur le fait que ses géants feront leurs débuts au sommet cet été en Chine, et il ne se montre pas inquiet au sujet des adversaires qui croiseront leur chemin. 

"Nous allons nous concentrer sur notre équipe, et seulement sur notre équipe," dit Mitrovic. "Nous nous intéressons uniquement à savoir dans quel forme nos joueurs débarqueront au camp d'entraînement et nous ne savons pas encore qui sera disponible. Mais avant tout, nous allons penser à notre jeu et ensuite à nos adversaires."

Toutefois, en dépit de la taille moyenne de ses habitants - les municipalités de Kolasin et Savnik affichant même le chiffre quasi irréel de 1.85m comme expliqué dans l'étude de Stevo Popovic parue en 2017 - le Monténégro entrera dans l'histoire de la Coupe du Monde en tant que plus petit pays à y avoir participé.

En comparaison, la Nouvelle-Zélande et ses 4.7 millions d'habitants apparaît comme un géant par rapport au Crna Gora. Les deux nations seront opposées à Nanjing, pour le compte du Groupe F de la compétition mondiale. 

"La Nouvelle-Zélande a une équipe solide, c'est sûr. Ce sera une rencontre délicate," dit Mitrovic au sujet du pays du groupe qui se rapproche le plus du Monténégro en terme de superficie. "Je sais qu'ils jouent un basket très physique, très dur, qu'ils ne lâchent rien, et le niveau qu'ils affichent en compétitions internationales est très intéressant."

"NOUS NOUS INTÉRESSONS UNIQUEMENT À SAVOIR DANS QUEL FORME NOS JOUEURS DÉBARQUERONT AU CAMP D'ENTRAÎNEMENT ET NOUS NE SAVONS PAS ENCORE QUI SERA DISPONIBLE."- Mitrovic

La Grèce et le Brésil, les deux autres nations du Groupe F, seront favorites à la qualification pour le second tour, et les joueurs et les coachs monténégrins sont tout à fait conscients que ces deux équipes ont l'ambition d'aller loin dans le tournoi, voire même de se mêler à la lutte pour les médailles.

"Nous serons opposés à la Grèce, qui sera l'une des principales prétendantes à une médaille si Giannis Antetokounmpo est là. Mais s'il ne vient pas, c'est un meilleur tirage pour nous que la Serbie, avec qui nous aurions pu nous retrouver. Les Grecs ont énormément de potentiel et d'expérience, mais tout dépendra de leur niveau de motivation. Parfois, ils jouent formidablement bien, d'autres fois, ils passent complètement à côté," analyse Mitrovic, qui préférerait évidemment cette seconde option.

"Le Brésil est un adversaire séduisant, mais il faut d'abord voir l'effectif qu'il alignera. Nous connaissons ses joueurs qui sont passés par la NBA ou les meilleures ligues européennes, mais il n'est pas possible de dire qui sera là à la fin, et quels joueurs évoluant au pays complèteront le contingent."

Un potentiel désavantage pour la sélection dirigée par Mitrovic viendra du fait que le coach du Brésil est le natif de Croatie Aco Petrovic, qui comprendra tout ce que les joueurs se diront sur le terrain. Mais il semblerait que cette génération de Monténégrins n'a peur de personne.

Ils n'ont fait qu'une bouchée de la Slovénie, pourtant championne d'Europe en titre, lors du premier tour des Éliminatoires Zone Europe, et les rencontres face à la Turquie, l'Ukraine et la Lettonie ont confirmé qu'il fallait compter avec eux sur le continent européen.

Avec l'adresse extérieure de Derek Needham, les présences intérieures de Nikola Vucevic et Bojan Dubljevic, et l'organisation défensive orchestrée par Mitrovic, qui a lui permis d'asseoir sa réputation en France, la nation de 600'000 habitants pourrait être l'une des surprises du tournoi mondial de cet été en Chine. À elle de démontrer qu'il n'est pas nécessaire d'être un pays grand par la taille pour s'imposer au milieu des meilleurs.

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