AUCKLAND (New Zealand) - Le tableau d'une autre Coupe du Monde FIBA a rendu son verdict lors du tirage au sort et à l'issue de celui-ci, la Nouvelle-Zélande endosse à nouveau son habituel costume d'outsider.

Mais c'est justement dans ce rôle que les Tall Blacks sont le plus à l'aise. Les Kiwis partagent le Groupe F avec la Grèce, le Brésil et le Monténégro.

Si la Nouvelle-Zélande termine à l'une des deux premières places, elle poursuivra son chemin dans le Groupe K, qu'elle partagerait avec deux équipes du Groupe E composé de la Turquie, de la République tchèque, des USA et du Japon. Les deux premières nations du Groupe K prendront ensuite part aux quarts de finale.

"Ce sera évidemment très dur," dit le coach des Tall Blacks Paul Henare, "c'est censé l'être et ce le sera, c'est le basket. Notre classement mondial nous oppose constamment aux meilleures équipes du monde, mais le basket est un sport global à proprement parlé, car dans un bon jour, les 50 ou 60 premières nations sont capables de battre n'importe qui du Top 10."

La Nouvelle-Zélande est 38e dans le plus récent 'FIBA World Ranking, présenté par NIKE', tandis que la Grèce (8e) et le Brésil (12e) sont placés bien plus haut. Le Monténégro (28e) a dix rangs d'avance sur les Tall Blacks.

“NOUS SOMMES CONNUS POUR DÉFIER LES PRONOSTICS. JE PENSE QUE NOUS POUVONS SANS AUTRE AFFIRMER QUE NOUS ADORONS BIEN ÊTRE DANS LA PEAU DES OUTSIDERS, QUAND IL N'Y A AUCUNE ATTENTE AUTOUR DE NOUS. ”- Henare

En Coupe du Monde, les Tall Blacks ont fini 4es en 2002, 9es en 2006, 12es en 2012 et 15es en 2014. À chacun de ces tournois, la Nouvelle-Zélande a battu de très bonnes équipes. Il y a cinq ans, elle est passée tout près des quarts de finale, ne s'inclinant que 76-71 contre la Lituanie en huitièmes de finale.

Lors de la FIBA Asia Cup 2017, la Nouvelle-Zélande a débarqué au Liban avec une sélection jeune et inexpérimentée, ce qui ne l'a pas empêchée de prendre le 4e rang final. Dans les Éliminatoires Zone Asie, elle a remporté 10 de ses 12 matchs, vivant au passage quelques moments forts.

"La Grèce et le Brésil sont clairement les favoris du groupe, mais le Monténégro est également une nation très fière," indique Henare. "Nous allons travailler pour élaborer les bonnes tactiques afin d'avoir du succès contre eux. Mon travail désormais, avec mon staff, consistera à mettre sur pied une préparation qui nous donnera une chance d'exploiter au mieux notre potentiel, tout en opérant les bons choix quand il s'agira de composer l'effectif qui participera au tournoi mondial."

Au terme de cette campagne qualificative couronnée de succès, il y a de nombreux joueurs qui ont envie de prendre place dans l'avion qui partira pour la Chine."

Tous les connaisseurs du basket international se souviennent des performances des Tall Blacks en 2002, lorsque Henare et son assistant Pero Cameron faisaient partie de l'équipe. Elles avaient valu à Cameron une place dans le "5 majeur" de la compétition. Personne ne s'attendait à voir la Nouvelle-Zélande briller autant.

"Nous sommes connus pour défier les pronostics," souligne Henare. "Je pense que nous pouvons sans autre affirmer que nous adorons être dans la peau des outsiders, quand il n'y a aucune attente autour de nous. L'équipe que nous allons composer fera tout pour continuer cette tradition sur la scène mondiale et faire honneur à Tū Kaha en représentant le passé, le présent et le futur dans tout ce que nous faisons."

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