PANEVEZYS (Lithuania) – Si les choses s'étaient déroulées conformément à ses plans, Ikenna Iroegbu aurait été un gardien de foot dans un grand club.

Loin de ses rêves d'enfant, il est aujourd'hui un basketteur qui, fin août, ralliera peut-être la Chine pour représenter le Nigeria à la Coupe du Monde FIBA, plus grand tournoi de la planète basket.

Ce distributeur de 1.88m a brillé avec les "D’Tigers" durant les Éliminatoires Zone Afrique, se faisant l'auteur de moyennes de 14.5 points, 4.5 rebonds et 3.2 assists au cours de la campagne qualificative qui a permis au Nigeria d'obtenir son retour à une compétition à laquelle il n'a plus participé depuis 2006.

“Jouer pour le Nigeria procure une formidable sensation et maintenant que nous avons notre qualification en poche, je suis évidemment conscient que si je continue à travailler dur, j'aurai une chance de représenter mon pays à l'occasion du plus grand tournoi de basket existant,” dit le natif de Sacramento à FIBA.basketball.

“Nous voulions conclure les Éliminatoires sans connaître la défaite, mais les choses ne se sont pas passées comme prévues. Je souhaitais être agressif, jouer à mon meilleur niveau et rendre mes coéquipiers et mes compatriotes heureux.”

Les Éliminatoires appartenant désormais au passé, Iroegbu, qui fêtera ses 23 ans le 14 mars, a résolument tourné son attention vers l'événement en Chine, avec comme objectif personnel de se faire une place dans le talentueux effectif des "D’Tigers".

"NOUS AVONS QUELQUES JOUEURS INCROYABLES ET UN COACH QUI EST DÉTERMINÉ À LANCER UN SIGNAL FORT DEPUIS LA CHINE. SI L'ÉQUIPE CONTINUE À TRAVAILLER DUR, C'EST UNE CHOSE QUI SERA POSSIBLE."- Iroegbu

"Je travaille dur pour m'améliorer, en poussant mon corps jusqu'à ses limites pour m'assurer de pouvoir progresser. Je veux rester en bonne santé et me préparer pour cette compétition.

"Mon objectif est de décrocher une médaille avec mon pays. Le Nigeria l'a déjà fait au niveau continental, mais nous aimerions maintenant montrer au monde entier que nous sommes capables de produire du très bon basket. Nous avons quelques joueurs incroyables et un coach qui est déterminé à lancer un signal fort depuis la Chine. Si l'équipe continue à travailler dur, c'est une chose qui sera possible," déclare-t-il.

Iroegbu, qui évolue en Lituanie avec le maillot de Lietkabelis Panevezys, souligne l'importance du soutien de sa famille dans sa progression, lui qui estime que jouer pour son pays s'apparente à une mission.

"À chaque fois que je porte le maillot du Nigeria, j'ai juste envie de jouer à mon meilleur niveau. Je pense à mes frères et sœurs, à ma famille et aux millions de Nigérians qui nous regardent, qui prient pour nous et qui nous soutiennent. Je me sens investi d'une responsabilité et je réalise que c'est un devoir d'être exceptionnel. Et c'est ce que j'essaie de faire."

En grandissant, Iroegbu suivait les matchs des "Super Eagles" - l'équipe nationale de foot du Nigeria - et il espérait devenir joueur de foot professionnel. Mais lorsque ses parents ont installé un panier de basket dans leur arrière-cour, il a rapidement été contaminé par le virus du basket, y jouant à chaque moment libre.

"Petit, je jouais souvent au foot et de temps en temps au basket. Mes parents avaient mis un panier derrière la maison et parfois je jouais jusqu'à ce que ma mère me rappelle à l'intérieur. Il est ensuite arrivé un moment où je devais choisir un des deux sports, et j'ai alors opté pour le basket," raconte-t-il.

"Ma famille et mes amis m'ont encouragé et je n'oublierai jamais comment ils m'ont soutenu dans les phases les plus difficiles. C'est pourquoi disputer la Coupe du Monde FIBA revêt une si grande importance pour moi et pour eux. Je veux juste aller en Chine, ce sera excitant, et rendre heureux tout le monde, en en repartant peut-être avec une médaille autour du cou," conclut-il.

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