WARSAW (Poland) - Le basketball polonais a dû patienter longtemps pour décrocher un grand résultat afin de relancer le sport dans le pays. Celui-ci est arrivé lors de la dernière fenêtre des Éliminatoires Zone Europe, sous la forme d'une qualification pour la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine.

La Pologne s'est imposée 77-69 en Croatie vendredi, un succès qui lui a assuré sa participation à la compétition mondiale à 32 équipes de cet été.

"CE SERA UNE OCCASION UNIQUE. JE CROIS QUE POUR NOUS, NOTRE ÉQUIPE, NOTRE FÉDÉRATION, CE SERA LA CHOSE LA PLUS IMPORTANTE À LAQUELLE NOUS N'AURONS JAMAIS PARTICIPÉ."- Mateusz Ponitka

La Pologne prendra part à sa première Coupe du Monde depuis 1967.

"C'est historique pour nous," déclare la star Mateusz Ponitka. "Pour le coach, c'est historique. Pour les joueurs, c'est historique. Tout le monde en parle ici en Pologne. C'est un sentiment merveilleux."

Les fans ont pu réaliser à quel point cette qualification est historique à la mi-temps du match remporté 85-76 contre les Pays-Bas lundi, à l'occasion de l'ultime rencontre de cette campagne qualificative, lorsqu'un hommage a été rendu à Andrzej Chmarzynski, Mieczysław Lopatka et Wlodzimierz Trams - trois membres de l'équipe qui avait pris le cinquième rang de l'édition 1967 à Montevideo, en Uruguay.

La présence sur le terrain de ces trois légendes a été très émouvante.

"Je suis très fier que ces joueurs de l'équipe de 1967 ont été honorés de la sorte," commente le coach de la Pologne Mike Taylor. "En 2015, j'ai eu la chance de rencontrer le coach de cette équipe, Witold Zagorski, lors d'un tournoi à Vienne, en Autriche. Il y a eu une vraie connection entre nous."

Quelle est l'importance de cette qualification pour la Chine ?

Depuis notre participation aux JO de Moscou en 1980, le meilleur résultat de la Pologne est un 7e rang aux éditions 1981, 1987, 1991, 1997 et 2009 du FIBA EuroBasket, cette dernière ayant été disputée à domicile.

Taylor, qui a repris les commandes de la Pologne après le FIBA EuroBasket 2013, précise : “Mine de rien, nous avons connu cinq années de bons résultats pour le basket polonais. À l'EuroBasket 2017, nous n'avons pas été à la hauteur de nos attentes et nous ne nous sommes pas sortis de la phase de groupes, mais les joueurs m'ont soutenu et ils m'ont aidé à surmonter cette période difficile.

"Dans ces Éliminatoires, nous nous sommes remis dans le sens de la marche. Le mérite leur en revient. Nous affichions un bilan de 3-4, mais nous avons alors su trouver les ressources pour nous unir et gagner cinq matchs consécutifs afin de nous mettre dans une position favorable."

Les joueurs expérimentés comme Ponitka et Adam Waczynski ont fait la différence dans ces Éliminatoires, ce qui a été une évidence lorsque l'équipe a effacé un retard de 14 points en Croatie pour gagner.

"J'ai disputé de nombreux matchs au cours de ma carrière avec plein de scénarios différents, donc quand les choses commencent à mal aller, il faut savoir garder son calme, car si tu ne le fais pas et que tu t'agites trop, que tu sors des systèmes pour essayer de sauver la situation à toi tout seul, en général l'écart grandit encore," note Ponitka.

"Je savais que petit à petit, nous pouvions revenir dans le match et passer devant. À la fin du premier quart-temps, il y avait six ou huit points, j'étais très calme. Nous étions revenus. J'attendais juste le moment où nous pourrions les assommer."

Ce moment est venu tard dans l'ultime période, lorsque le score était de 67-67. Ponitka, meilleur marqueur polonais avec 20 points, a transformé deux lancers francs qui ont fait virer en tête son équipe, une tête que la Pologne n'allait dès lors plus lâcher. Il en a ensuite marqués deux supplémentaires, ainsi qu'un jump shot.

Taylor dit qu'il a fallu une recette pour avoir du succès dans ces Éliminatoires.

"CE QUI A ÉTÉ DÉTERMINANT, C'EST QU'EN CONVOQUANT DES GARS QUI AVAIENT VRAIMENT ENVIE D'ÊTRE LÀ, ILS ÉTAIENT SUPERMOTIVÉS ET CELA S'EST VU DANS LES PERFORMANCES DE L'ÉQUIPE, TOUT S'EST BIEN MIS EN PLACE."- Taylor

"Pour moi, il faut bâtir une ossature, s'appuyer sur elle et sur le fait qu'elle a passé beaucoup de temps ensemble, et ensuite faire du mieux possible à chacune des fenêtres avec l'effectif à disposition," indique-t-il.

"Après l'EuroBasket 2017, nous avons choisi de nous séparer de certains joueurs et de concentrer notre attention sur d'autres. Ce qui a été déterminant, c'est qu'en convoquant des gars qui avaient vraiment envie d'être là, ils étaient supermotivés et cela s'est vu dans les performances de l'équipe, tout s'est bien mis en place.

"Nous avons perdu contre la Lituanie (79-61 le 28 juin) chez nous, mais nous avions été compétitifs, solidaires. Je pense que le tournant a été notre succès à domicile contre la Croatie (79-74 le 17 septembre) et tous ses joueurs NBA. Cela nous a donné confiance. Dans la fenêtre suivante, nous avons réalisé un très bon match à Den Bosch (victoire contre les Pays-Bas 105-78), puis nous avons enchaîné en nous imposant chez nous contre l'Italie (94-78). Cela nous a mis en position favorable pour cette ultime fenêtre."

Et dorénavant la Coupe du Monde.

“Je pense que nous aurons droit à un niveau d'organisation au plus haut," dit Ponitka, qui a joué son 100e match pour la Pologne le 25 février contre les Pays-Bas.

"Il y aura de nombreuses bonnes équipes et de formidables joueurs. Pour nous, seulement la deuxième sélection polonaise à se qualifier pour la Coupe du Monde, ce sera une occasion unique d'affronter des gars que nous avons principalement vus à la TV, comme les Américains, si nous nous retrouvons par hasard dans leur groupe," ajoute-t-il.

"Je crois que pour nous, notre équipe, notre fédération, ce sera la chose la plus importante à laquelle nous n'aurons jamais participé. Il faudra que nous y prenions le plus de plaisir possible."

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