KAMPALA (Ouganda) – Tout juste couronné champions de l’Ouganda et mettant fin à une décennie de domination des City Oilers, les Namuwongo Blazers portent cette dynamique à Nairobi, où ils affronteront les hôtes Nairobi City Thunder et les Johannesburg Giants dans le Groupe A.
Histoire
Même s’il s’agit de leur première expérience en Road to BAL, les Blazers rivalisent avec les Oilers, pourtant bardés de stars, depuis leur arrivée dans l’élite en 2020. Deux ans plus tard, ils disputaient la finale du championnat contre les puissants Oilers, les poussant jusqu’à un septième match décisif.
Au début de la saison qui vient de s’achever, les Blazers ont pillé les Oilers en s’adjugeant les signatures du quatuor expérimenté composé de Jimmy Enabu, Tonny Drileba, James Okello et Ivan Muhwezi, formant ainsi une équipe redoutable qui a fini par détrôner les Oilers.
Entraîneur
Stephen Nyeko est à la tête des Blazers depuis leur création en 2014, ayant accompagné l’équipe à travers les divisions inférieures pour finalement décrocher la montée dans l’élite en 2019. Leurs débuts ont été retardés par la pandémie de Covid-19, mais, lorsqu’ils sont finalement arrivés en 2022 pour leur première saison complète, ils ont terminé en tête de la saison régulière avant de s’incliner en finale.
Le scénario s’est répété en 2023 : premiers de la saison régulière, les Blazers ont été démotivés par la décision de la FUBA, la fédération ougandaise, de ne pas engager d’équipe à la Road to BAL, ce qui les a conduits à se retirer des playoffs nationaux.
Coach Nyeko a tout vécu. Et même s’il a manqué la phase de groupes — son joueur Tony Drileba ayant pris le relais pour mener l’équipe jusqu’à l’Elite 16 — il est prêt à écrire l’histoire à Nairobi.
Joueurs clés
Les Blazers comptent sur leurs soldats de terrain menés par l’international ougandais Peter Obleng, star du match lorsque l’équipe a écrasé les Comoriens du Djabal 132-58, inscrivant 39 points, pour se qualifier pour l’Elite 16.
Jovan Mooring, qui évoluait la saison dernière pour le club sud-africain MBB, rejoint l’équipe ougandaise, tout comme le pivot sénégalais Mohammed Sidy Djitte, renforçant la profondeur de l’effectif des deux côtés du terrain. Pendant ce temps, Drileba, qui avait dirigé l’équipe à Dar es Salaam lors de la phase de groupes, réintègre l’effectif après avoir conduit les Blazers à la gloire nationale la semaine dernière.
Comment ils se sont qualifiés
Évoluant dans le Groupe D à Dar es Salaam, l'équipe s'est inclinée face aux hôtes Dar City 83-70 mais s'est rachetée avec une victoire écrasante 132-58 contre Djabal. Après avoir terminé en tête de la ligue régulière ougandaise, ils ont été sélectionnés pour représenter l’Ouganda bien avant de se voir couronnés pour la première fois champions nationaux.
Division Est de l'Elite 16, Groupe A
Tirés dans le Groupe A, les Blazers auront pour adversaires les Sud-Africains de Johannesburg Giants, ainsi que les hôtes de Nairobi City Thunder.
Bien que les hôtes aient de l'expérience sur cette scène, les deux autres équipes font leurs débuts mais comptent des joueurs expérimentés qui ont joué pour plusieurs équipes lors de la Road to BAL et de la compétition continentale.
FIBA