TENERIFE (FIBA Women's Basketball World Cup 2018) - Adaora Elonu et le Nigeria s’apprêtent à vivre un autre moment très fort et historique vendredi lorsqu’ils affronteront les USA, archi-favoris et champions du monde en titre, en quarts de finale de la Coupe du Monde féminine FIBA 2018.

Quand les roues de leur avion ont touché le sol de Tenerife la semaine passée, une petite attente est née autour des championnes du FIBA Women’s AfroBasket 2017 : les gens se disaient bien que les Nigérianes avaient les moyens de faire bonne figure en Espagne.

Mais ils pensaient plutôt à une toute première victoire dans la compétition. Surtout que le coach Otis Hughley Jr. avait été placé à la tête de la sélection que quelques semaines avant le début du tournoi.

Or ce qui s’est passé sur la plus grande des îles Canaries va bien au-delà des rêves les plus fous. Après avoir battu la solide Turquie pour enregistrer son premier succès, les Nigérianes ont enchaîné avec une victoire contre l’Argentine. Cerise sur le gâteau, elles ont réussi un doublé contre les nations européennes en venant à bout de la Grèce 57-56 en match de qualification pour les quarts de finale, au terme d’une rencontre riche en suspense.

C’est un véritable conte de fées pour toutes les personnes impliquées, y compris Elonu, pourtant une habituée de l’EuroLeague Women et avec des minutes en WNBA à son actif.

"Nous ne savions pas à quoi nous attendre à cette Coupe du Monde, comme aucune d’entre nous n’y avait participé auparavant - nous essayons d’en profiter un maximum," confie-t-elle. "Je suis contente pour nous, car nous avons passé des moments difficiles et que dans l’adversité nous avons su rester solidaires.

"La Grèce est vraiment une bonne équipe. Je ne sais pas comment nous avons fait pour la battre, mais je suis plus qu’heureuse et fière. Cette expérience trouve sa place tout en-haut de mon palmarès, de par la qualité de ce groupe de filles. Elles sont comme une famille pour moi.

"L’équipe nationale, ça te concerne toi, toi et ta culture. Cela est tellement plus fort que tout le reste - même si je ne veux rien enlever aux autres équipes auxquelles j’ai appartenu.

"Mais ici, les filles, les épreuves que nous avons eues à traverser et ce que nous avons dû faire pour en arriver là, la préparation, les soins - tout cela a été très éprouvant.

"Mais notre manière de nous serrer les coudes et de prendre du plaisir sur le terrain, hors du terrain, c'est juste génial."

Elonu tient aussi a rapidement rappeler que le coach Hughley est un grande partie responsable de ce bel état d'esprit.

"Oui, je pense qu'on peut dire qu'il a joué un rôle," rit-elle. "Le parcours a été tumultueux. Je ne soulignerai jamais assez à quel point tout cela a été difficile, mais nous avons fait preuve de persévérance. Le coach nous a soutenus, il a cru en nous et nous, nous avons aussi cru en nous."

Sur la route du Nigeria se dressent maintenant les USA, champions en titre. Une rencontre que le Nigeria se réjouit de disputer.

"Affronter les USA, ça sonne bien," dit Elonu. "Je ne sais pas à quoi m'attendre, mais nous allons donner le meilleur de nous-mêmes. Nous allons afficher la même mentalité. Comme joueuse, comme compétitrice, tu ne dois pas approcher les matches différemment.

"Nous ne voulons pas nous contenter de simplement être encore là. C'est une nouvelle expérience et nous avons l'intention de faire du mieux possible".

FIBA