SUZHOU (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - Les Tall Blacks de la Nouvelle-Zélande ont signé un succès convaincant contre la Biélorussie, 80-65, en match d'ouverture de l'Atlas Tournament en Chine.

En pleine préparation pour le Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Manille, les Kiwis ont pu compter sur l'efficacité des frères Webster, Tai inscrivant 16 points et Corey 14. Isaac Fotu et Jordan Ngatai ont marqué 13 points chacun au cours de ce match. La Nouvelle-Zélande n'avait rejoint l'Asie que le 7 juin.

Le coach des Tall Blacks Paul Henare sait que des rencontres extrêmement difficiles attendent son équipe au TQO, tout d'abord contre la France et les Philippines, et peut-être par la suite contre la Turquie, le Sénégal ou le Canada. Seule une victoire finale enverrait l'équipe aux JO de Rio de Janeiro. Ce premier résultat est de bon augure pour la suite.

"La performance globale a été bonne, le cinq de départ a produit un bel effort, ce qui nous a permis d'ensuite bien faire tourner l'effectif, ce qui est idéal en terme de préparation," se réjouit Henare. "Par rapport aux matches contre le Japon, chaque joueur qui était sur le terrain a su profiter de ses minutes de jeu. Nous allons essayé de continuer notre progression tout au long du tournoi."

La Nouvelle-Zélande s'était rendue au Japon pour y affronter la sélection nationale locale dans des matches amicaux à huis-clos.

Mike Karena a pour sa part impressionné, lui qui est à la lutte pour décrocher une des 12 places du contingent final pour le TQO. L'intérieur de 22 ans vient de terminer sa carrière universitaire américaine à Wright State et a joué en Nouvelle-Zélande pour les Canterbury Rams, où ses performances ont attiré l'oeil du sélectionneur.

"Je n'aime pas le faire, mais si je dois mettre en avant la prestation d'un seul joueur, je dirais que Mike Karena a vraiment été le bonne surprise. Son athléticité et sa présence à l'intérieur - qui ont été mis en doute par les médias ces derniers temps - qu'il apporte à l'équipe en ce moment démontre bien qu'il évolue un cran au-dessus de ce qu'il a fait en NBL," dit Henare. "Mais je tiens à souligner que tous ont été bons."

À l'Atlas Tournament, la Nouvelle-Zélande affrontera le Japon mercredi et la Chine jeudi.

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