BROOKLYN (2016 Rio Olympics) - Le meilleur adjectif pour définir la Croatie ces dernières années? Imprévisible!

Quand on ne les attendait pas au tournant, les Croates ont souvent créé des surprises qui les ont propulsé vers des matches à médaille ou qualifié pour des tournois importants. Et quand ils avaient un statut de favoris pour un podium, comme à l'EuroBasket 2015, ils ont déçu.

Bojan Bogdanovic (CRO) played at EuroBasket 2015

L'équipe a déroulé pendant la préparation et la phase de Groupe qui avait lieu à Zagreb, terminant deuxième derrière la Grèce. Mais leur seizième de finale contre la République Tchèque a viré au cauchemar. Non seulement la Croatie s'est inclinée, mais elle a surtout reçu une belle claque, battue sur le score sans appel de 80-59.

Elle a néanmoins obtenu une place à un TQO, celui de Turin, en compagnie de l'Italie, la Tunisia, la Grèce, l'Iran et le Mexique.

En cas de victoire finale, la Croatie se qualifiera pour les Jeux de Rio de Janeiro. Bojan Bogdanovic, l'un des joueurs les plus talentueux du contingent, aura un rôle majeur à jouer pour guider la Croatie vers le succès. Lorsque Jasmin Repesa était l'entraîneur en 2008, les Croates avaient décroché un des trois précieux tickets pour les JO de Pékin, via le TQO à 12 équipes d'Athènes.

Nous avons chaque année une bonne équipe et l'an dernier, nous voulions obtenir une médaille. Malheureusement, nous n'avons pas su évoluer à notre meilleur niveau. Nous devons rester concentrés sur le prochain TQO. Nous avons une chance de nous rattraper, à nous de la saisir. - Bogdanovic

"Notre groupe est difficile, avec l'Italie et la Grèce comme adversaires, mais on va essayer d'arriver au tournoi en forme et surprendre les autres," dit le joueur de 26 ans.

À l'heure actuelle, la sélection nationale n'a pas d'entraîneur. Velimir Perasovic était à sa tête en semptembre dernier, mais il s'est depuis engagé avec l'équipe espagnole de Laboral Kutxa.

Le futur élu aura passablement de talents à disposition. En plus de Bogdanovic, seront présents Dario Saric, Krunoslav Simon, Ante Tomic, Luka Zoric, Mario Hezonja, Roko Ukic et Damjan Rudez. Et les autres joueurs feront tout pour grapiller des minutes et représenter avantageusement le basketball croate.

Dario Saric (CRO) is one of many talents in Croatia's squad

Que faut-il pour que Bogdanovic et la Croatie aillent au Brésil? La Croatie doit finir à l'une des deux premières places du Groupe B, qu'elle partage avec la Tunisie et l'Italie, et ensuite battre l'une des deux nations issues du groupe de la Grèce, du Mexique et de l'Iran. Les Croates devraient finalement s'imposer contre le vainqueur de l'autre demi-finale pour aller à Rio.

C'est notre but. C'est quelque chose de spécial pour tout le monde, et on veut aller à Rio. L'Italie et la Grèce ont de bonnes équipes, mais nous aussi. Cela s'annonce difficile, mais si on évolue à notre meilleur niveau, on se qualifiera pour Rio. - Bogdanovic

Ce dont la Croatie rêve, c'est de pouvoir revivre la merveilleuse aventure vécue par leur équipe nationale en 1992, alors indépendante de l'ex-Yougoslavie. Emmenée par les légendes Toni Kukoc, Dino Radja et le regretté Drazen Petrovic, elle avait atteint la finale des JO de Barcelone.

"Cette génération a écrit l'histoire à Barcelone," dit Bogdanovic. "Il y avait tellement de joueurs talentueux, et tout s'est passé au mieux. Plusieurs d'entre eux ont pu faire carrière en NBA, ce qui était bien sûr tout à l'avantage du basketball croate. Ils sont une source d'inspiration pour tous les Croates."

Pour le moment, Bogdanovic se concentre sur sa saison NBA. Son équipe des Brooklyn Nets est à la peine cette année.

"C'est frustrant. On pensait pouvoir se battre pour les playoffs, mais tout est compliqué depuis le début de la saison. On a pris beaucoup trop de retard, mais ce n'est pas une raison pour abandonner. On doit continuer à se battre et essayer de gagner autant de matches que possible d'ici la fin de la saison. On est toujours en phase d'apprentissage et il faut qu'on poursuive notre progression."

FIBA