LOS ANGELES (USA) - Il n'existe aucun parcours facile jusqu'à la phase finale de la Coupe du Monde FIBA.

C'est en tout cas l'avis du légendaire Espagnol Pau Gasol, l'un des ambassadeurs mondiaux de la compétition de cet été.

Le tournoi à 32 équipes aura lieu à Manille, Okinawa et Jakarta. Sans surprise, Gasol soutiendra son Espagne natale, qu'il avait guidée vers le titre mondial il y a 17 ans au Japon.

Pau Gasol a disputé trois éditions de la Coupe du Monde FIBA, notamment celle de 2014 organisée en Espagne

L'Espagne, qui partage le Groupe G avec le Brésil, l'Iran et la Côte d'Ivoire, jouera ses matchs à Jakarta (Indonésie). En cas de qualification pour les matchs à élimination directe, elle serait alors en lice à Manille.

Victorieuse de la Coupe du Monde FIBA 2019 à Beijing (Chine) et du FIBA EuroBasket 2022 à Berlin (Allemagne), la sélection espagnole fait partie des candidats les plus sérieux pour soulever le Naismith Trophy cette année.

Après le tirage au sort de la Coupe du Monde FIBA 2023, présenté par Wanda, Gasol se montre prudent, même s'il ne cache pas un certain optimisme.

« Je trouve que le tirage a été plutôt favorable à l'Espagne. Bien sûr, il n'y a jamais de garantie, de parcours clair ou plus simple. Dans une compétition comme la Coupe du Monde FIBA, il faudra lutter, être prêt dès le 1er jour et faire en sorte de progresser dans le tableau » dit-il à FIBA.basketball depuis Los Angeles.

« Il faudra battre d'excellentes équipes. »

« Encore une fois, je me réjouis de votre comment notre équipe répondra sur le terrain, comment elle jouera. Mais j'aime nos chances au vu de notre identité, de notre nature, et parce que nous savons les sacrifices qu'il faut consentir pour avoir du succès. »

L'Espagne pourra en plus toujours compter sur l'expertise du coach Sergio Scariolo, qui a conduit l'équipe vers quatre titres (2009, 2011, 2015, 2022) et une 3e place (2017) au FIBA EuroBasket, une médaille d'argent (2012) et de bronze (2016) aux JO, ainsi que sur la plus haute marche du podium de la Coupe du Monde FIBA 2019.

« Peu importe quels joueurs seront là, il y aura Sergio, qui continue d'être un solide pilier de notre sélection nationale » ajoute Gasol.

« Une telle compétition est à chaque fois importante pour notre pays, tout comme elle l'est d'ailleurs pour les autres. C'est une échéance que nous attendons impatiemment et je suis convaincu que nous réussirons un bon tournoi. »

« LES USA SONT TOUJOURS L'ÉQUIPE À BATTRE LORS DE CHACUN DES ÉVÉNEMENTS AUXQUELS ILS PRENNENT PART, CAR ILS SONT EXTRÊMEMENT TALENTUEUX. »

 
Gasol, qui a participé aux éditions 2002 et 2014 de la Coupe du Monde FIBA, pressent un tournoi particulièrement relevé.

« Les USA sont toujours l'équipe à battre lors de chacun des événements auxquels ils prennent part, car ils sont extrêmement talentueux. »

« Mais l'histoire a montré que parfois des équipes moins talentueuses sur le papier parviennent à compenser par leur force collective, leur détermination, leur justesse de jeu et à devenir malgré tout championnes du monde. »

« Je suis vraiment impatient d'assister à ce tournoi. Je suis sûr qu'il sera très intéressant à suivre. Je serai présent pour la phase finale à Manille et je soutiendrai l'Espagne, qui occupe le 1er rang du classement mondial. »

 Le palmarès de Sergio Scariolo avec l'Espagne a de quoi impressionner

À l'occasion de la 3e et dernière apparition de Gasol comme joueur en Coupe du Monde FIBA, en 2014, il a eu la chance d'évoluer devant son public, d'abord à Grenade puis à Madrid.

Alors que la France a fait tomber l'Espagne en quarts de finale, Gasol n'en a pas moins été élu dans le "5 majeur" de la compétition. Il se souvient bien de cette expérience.

« Les fans locaux vont vivre une formidable aventure, en particulier aux Philippines, où le niveau d'amour et de passion pour le basketball est énorme. »

« Je me réjouis de pouvoir moi-même vivre cette expérience. J'espère qu'ils continueront à s'enthousiasmer autant pour notre sport. »

« Le Japon a montré aux JO de Tokyo qu'il est capable de rivaliser au plus haut niveau. Il dispose d'excellents joueurs qui ne cessent de progresser, tout comme leur championnat. Il y a de quoi se réjouir pour lui. »

Comme cette Coupe du Monde FIBA 2023 se disputera dans trois pays, le sport bénéficiera d'une incroyable visibilité. 

« C'est génial de voir notre sport se développer, attirer de plus en plus de jeunes pour le pratiquer et de fans pour le regarder. Davantage de pays ont une chance d'y jouer (avec le 3x3 par exemple) et de s'améliorer. C'est la tendance actuelle que je remarque et j'en suis très heureux. »

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