ORLANDO (USA) - Les fans de basketball italiens retiennent leur souffle, dans l'espoir que le très prometteur Paolo Banchero soit présent avec les Azzurri à la fin de l’été prochain pour disputer la Coupe du Monde FIBA 2023.

Banchero, choisi en toute première position de la NBA Draft 2022 par le Orlando Magic, se réjouit quant à lui à l’idée de représenter son pays.

Fils d'un père d’origine italienne et d'une mère ancienne membre de la Team USA, Banchero a envie de ressentir les émotions que le basketball international peut procurer.

« La manière de jouer est un peu différente, mais je serai prêt à tout donner, toute mon énergie, pour influer de la meilleure façon possible sur la sélection nationale », confie-t-il à FIBA.basketball.

« POUR BATTRE UNE NATION COMME LA SERBIE, IL FAUT AVOIR ÉNORMÉMENT DE CARACTÈRE, ET L’ITALIE EN A. NOUS DISPOSONS D’UNE TRÈS BONNE ÉQUIPE ET LE FUTUR EST PROMETTEUR, C’EST CERTAIN. »

Les meilleurs joueurs du monde viennent très souvent défendre les couleurs de leurs pays dans les grands événements internationaux.

Cet été, le Slovène Luka Doncic, le Serbe Nikola Jokic et le Grec Giannis Antetokounmpo ont par exemple tous participé au FIBA EuroBasket 2022.

Tout comme l’Allemand Franz Wagner, coéquipier de Banchero au Magic.

L’Allemand Dirk Nowitzki, l’Espagnol Pau Gasol et l’Américain Kobe Bryant font aussi partie des grands noms du basketball mondial qui ont représenté leur équipe nationale à un moment de leur carrière.

Celui qui est pressenti pour être le N° 1 de la prochaine NBA Draft, le Français Victor Wembanyama, a disputé récemment la 5e fenêtre des Éliminatoires Zone Europe de la Coupe du Monde FIBA 2023.

« Je trouve vraiment que le basketball FIBA est très intéressant et voir les gars jouer pour leur pays est quelque chose de formidable. C’est riche en enseignements », souligne-t-il.

« Le FIBA EuroBasket a été très, très compétitif et l’ambiance a été fantastique. Les salles étaient pleines et les spectateurs ont parfaitement joué le rôle du 6e homme. C’était génial.

« Les équipes ont aligné des contingents talentueux, avec la présence de quelques stars NBA, ce qui n’a pas empêché l’Espagne de s’adjuger le titre et de prouver une nouvelle fois que le basketball est un sport collectif. Les équipes qui jouent de manière collective, soudée, et qui partagent le ballon ont plus de chances de gagner des titres et des médailles.

« Le niveau de compétition en Europe est extrêmement élevé. Le futur est porteur de belles promesses.

« Des gars comme Giannis, Nikola et Luka, pour ne citer qu’eux, ont un impact incroyable sur le basket européen. Leur passion et leur amour pour leurs pays sont admirables. »

L’Italie a remporté son huitième de finale face à la Serbie (94-86), un match dont elle n’était pourtant pas favorite. L’expulsion du coach Gianmarco Pozzecco en première mi-temps, alors que l’Italie était menée au score, a peut-être servi de détonateur pour les Azzurri, qui ont ensuite renversé la situation pour finalement s’imposer.

« Ils ont fait d’excellents matchs et j’ai vraiment bien aimé leur manière de jouer face à la Serbie, avec une défense intraitable et de remarquables schémas offensifs. C’était très impressionnant, très plaisant à regarder », note Banchero.

« Leur passion et leur cohésion sont formidables. La passion qui anime le coach et le staff aussi. Le jeu présenté a été séduisant. »

En gagnant contre la Serbie, pays doté d’une riche tradition dans le basketball et qui a produit des joueurs incroyables, l’Italie a surpris de nombreux observateurs.

« Pour battre une nation comme la Serbie, il faut avoir énormément de caractère, et l’Italie en a. Nous disposons d’une très bonne équipe et le futur est prometteur, c’est certain », renchérit Banchero.

L’Italie s’est ensuite inclinée en quarts de finale contre la France.

Nico Mannion, l'un des meneurs de l'Italie, parle de Banchero comme du maillon manquant, du joueur qui peut permettre à l'Italie de redevenir l'une des grandes nations du basketball mondial.

Mannion ne manque pas de vanter les mérites de la sélection italienne auprès de Banchero

« Nico est un bon ami et nous discutons souvent ensemble », note Banchero.

« Je veux toujours en savoir plus sur l’Italie, sur la culture et sur la sélection nationale, car j’étudie aussi le jeu en général. Il ne me dit que des bonnes choses au sujet de la “Squadra Azzurra”, ses membres et le staff. »

Mannion a démontré comment un jeune joueur des USA peut réussir à parfaitement intégrer une équipe européenne. Ayant grandi aux USA, il a évolué dans l’équipe de la University of Arizona avant de devenir professionnel. Il porte actuellement le maillot de Virtus Bologna.

Il a en effet réussi un excellent Tournoi de Qualification Olympique FIBA à Belgrade l’année passée.

« Je suis content pour lui, de le voir représenter avec autant de plaisir notre pays et évoluer au plus haut niveau international. C'est un basketteur très talentueux. Je l'ai félicité, ainsi que les autres, après la belle campagne réalisée au dernier FIBAEuroBasket. »

Le jour où Banchero décidera de revêtir le maillot de l'Italie, il voudra juste s'intégrer au groupe existant.

« L'équipe passe avant tout. Le collectif est le plus important en basket. Nous pratiquons un sport d'équipe et il est indéniable que les intérêts individuels passent après ceux de l'équipe », souligne-t-il.

« Pour gagner, il faut faire ressortir le meilleur de chacun et jouer de manière altruiste. Quand je jouerai en sélection nationale, je serai un autre joueur, je ferai en sorte d'être le meilleur coéquipier possible, d'être un exemple et d'aider l'Italie. Le basket est un sport d'équipe et je suis impatient d'apporter ma contribution à un moment donné, avec l'envie d'accomplir de grandes choses. »

Danilo Gallinari, qui a pris part aux JO de Tokyo, se réjouit de partager le terrain avec Banchero

Danilo Gallinari, qui s'est blessé juste avant le FIBA EuroBasket et qui n'a ainsi pas pu jouer à Milan et Berlin, ne manque pas de louanges à l'égard de Banchero. 

« J'ai beaucoup de respect pour sa carrière et pour l'exemple qu'il est pour le basket italien. J'adore ses "moves", sa manière de tirer. C'est un fantastique scorer et sa longue carrière parle pour lui. Cela fait longtemps qu'il aide l'équipe nationale et c'est un grand leader, un gars avec qui tu as envie de jouer. Danilo est un vrai de vrai », commente Banchero.

Un autre lien avec les Azzurri pour Banchero est Riccardo Fois, l'un des assistants coachs, qui est passé par la  Gonzaga University, les Phoenix Suns et la University of Arizona.

« Nous nous entendons bien et nous parlons souvent de l'équipe nationale et du basket italien en général. C'est un ami que j'apprécie beaucoup. Il me donne énormément d'informations sur la sélection italienne et le basket en Italie », ajoute Banchero.

Banchero a confiance en sa capacité d'adaptation au "basket FIBA". En quelques mois, il s'est aussi affirmé comme l'une des nouvelles stars de la NBA.

« Je ne suis pas inquiet car je passe beaucoup de temps à étudier le jeu et je sais que je serai capable de m'adapter pour être le meilleur joueur possible au plus haut niveau », poursuit-il.

« J'aime apprendre et progresser. Je serai prêt pour les futures échéances FIBA », conclut Banchero.

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