LJUBLJANA (FIBA EuroBasket 2017) – Suurilta yllätyksiltä vältyttiin, kun Slovenian maajoukkueen komentaja Igor Kokoskov julkisti EM-kisarinkinsä torstaina iltapäivällä. Goran Dragic, Luka Doncic ja tuore lisäys Anthony Randolph muodostivat ytimen joukkueelle, joka lupaa haastaa isompansa mitalitaistoon vuoden 2017 EM-kisoissa.

Päävalmentaja paljasti valitsemansa pelaajat karsittuaan 29 pelaajan listan 18:aan. Joukkue aloittaa virallisesti valmistautumisensa EM-kisoihin Zrecessä 19. heinäkuuta johtotähtenään Dragic, joka liittyy joukkuetovereidensa seuraan elokuun alussa.

Slovenia vahvisti lahjakasta joukkuettaan viime metreillä viime viikolla tuomalla mukaan 27-vuotiaan ison miehen Anthony Randolphin, joka oli maan nousevan tähden Doncicin joukkuetoveri Real Madridissa päättyneellä kaudella.

"We are not underestimating anyone, but at the same time we’re not afraid of anyone either and we will fight like lions in every single game."Igor KokoskovIgor Kokoskov

”On suuri kunnia valmentaa tätä joukkuetta jälleen kerran”, lausui Kokoskov, joka nousi joukkueen päävalmentajaksi ennen viime vuoden EM-karsintoja, jotka Slovenia läpäisi kiitettävin arvosanoin etenemällä EM-kisoihin yhtenä kolmesta tappiottomasta joukkueesta.

Slovenian EM-kisoihin pelanneen joukkueen runko on lähes identtinen viime vuoteen nähden. Klemen Prepelicin, Gasper Vidmarin, Edo Muricin ja Jaka Blazicin kaltaiset pelaajat näyttävät olevan lähes varmoja pelaajia EM-kisakokoonpanoon.

Kaksi 20-vuotiasta prospektia, Denver Nuggetsin NBA:n varaustilaisuudessa huutama Vlatko Cancar sekä Zan Mark Sisko saavat myös tilaisuutensa työskennellä maan tähtipelaajien kanssa. Päävalmentaja Kokoskov viitoittaakin tietä tulevaisuuteen kutsumalla kaksikon harjoitusleirille.

”Kesän aikataulumme on rankka, joten meidän on saatava kaikki irti vaihtopelaajistamme ja ottaa kaikki mahdollinen apu käyttöömme, kun pääsemme Suomeen asti. Tällä keinolla pystymme maksimoimaan suoritustasomme turnauksessa. On tärkeää, että joukkue työskentelee yhdessä, ja että meillä on todellista joukkuekemiaa”, Kokoskov painotti.

Ranska, Kreikka, Islanti, Puola ja isäntämaa Suomi haastavat Slovenian EM-kisojen A-lohkossa. Kokoskov myöntää lohkon vaikeaksi, mutta hän uskoo Slovenian olevan kykenevä etenemään jatkoon hyvistä asemista.

”Tavoitteemme ovat korkealla ja ensimmäinen ottelumme Puolaa vastaan tulee olemaan avainasemassa matkalla Istanbuliin. Pelamme myös äärimmäisen haastavaa Ranskan joukkuetta ja epäsuotuisasti Kreikkaa vastaan. Emme aliarvioi ketään, mutta samaan aikaan emme ole myöskään kenestäkään peloissamme. Taistelemme leijonan lailla joka ikisessä ottelussa”, päävalmentaja lupasi.

Will 2017 be the year of the Dragon🐉? #EuroBasket2017 @Goran_Dragic ​🇸🇮 @kzs_si pic.twitter.com/KhnIxhemsY

— FIBA (@FIBA) December 27, 2016

Slovenia kohtaa Venäjän, Unkarin, Tshekin, Kroatian, Ukrainan, Israelin ja Turkin maajoukkueet valmistavissa maaotteluissa. Joukkue pelaa valmistavat ottelunsa niin Sloveniassa kuin ulkomailalkin.

Kokoskovin suojatit aloittavat EM-kisansa Puolaa vastaan 31. elokuuta.

FIBA