דמיאן רודז' להוט לחזור לסגל הקרואטי ולעזור לנבחרת הלאומית להמשיך את המומנטום החיובי שהתחיל בקיץ שעבר במחנה הקדם אולימפי בטורינו.

לאחר שלבש את המדים של קרואטיה החל מההופעה באולימפיאדת 2008 בבייג'ינג, רודז' לקח חופשה בקיץ האחרון יחד עם ותיקים נוספים, ועדיין הקבוצה הצליחה לא רק לזכות בטורניר הקדם אולימפי, אלא גם להגיע לרבע גמר במשחקים בריו דה ז'נרו.

בקרואטיה מקווים שתוספת נוכחות של ותיק אוד או שניים, תחזק את הסגל האדיר גם ככה המונהג תחת המאמן אקו פטרוביץ'.

"לא יכולתי לבוא בפעם שעברה בגלל בעיה בחוזה שלי", אמר השחקן בן ה-30 ל-FIBA.COM, "אבל הדלת לנבחרת אף פעם לא הייתה סגורה. אני רוצה לשחק עבור הנבחרת הקיץ, אני רוצה לעזור. מצפים הרבה דברים נהדרים בעתיד עבור הנבחרת הבוגרת של קרואטיה".

אורלנדו היו רחוקים 12 משחקים מפלייאוף המזרח. רודז' לא שיחק מספיק כפי שציפה אבל ניסה לתמוך בחברו לקבוצה.

"זו הייתה עונה מאוד מאתגרת, אין ספק", הוא אמר. "אף אחד לא ציפה שיהיה כזה כישלון, זה היה קשה".

"התחלתי את העונה עם חוזה לא מובטח כשהמאמן ווגל רצה אותי בקבוצה. היו לי כמה עליות וירידות והעונה הזאת השאירה טעם רע בפה אצל כולם. כשחקן ותיק, עשיתי את המיטב כדי להראות קצת מנהיגות ולשמש דוגמא למרות שלא שיחקתי כמה משחקים. בכל מצב, אתה חייב לעשות את העבודה, אין דרך אחרת".

החוויה הייתה רחוקה ממה שהיה לו באינדאינה, מדינה שידועה באהבתה למשחק.

"אני לא אשכח את התקופה שלי באינדיאפוליס", אמר רודז'. "זאת הייתה חוויה מאוד חיובית ושיחקתי טוב מאוד במהלך התקופה שלי שם". 

"למדתי הרבה במשך התקופה שלי שם ונורא נהנתי מהעובדה שהאוהדים שם מדהימים. גרעין האהדים הזכיר לי את האוהדים האירופאיים. כדורסל באינדאינה זה דת, זאת הייתה פריווילגיה לשחק עבור הפייסרס".

זה גם גאווה ענקית עבור רודז' ללבוש את המדים של קרואטיה. הייתה לו תרומה חשובה מאוד לנבחרת במהלך השנים, כולל בפיב"א יורובאסקט 2013 כשהיה לו משחק בלתי נשכח בניצחון על פינלנד. רודז' צלף 5 מ-8 מחוץ לקשת וסיים עם 17 נק' בניצחון שהיה חלק מריצה של 8 ניצחונות רצופות עבור קרואטיה, שסיימה במקום הרביעי.

שנה לאחר מכן, רודז' שיחק באליפות העולם של פיב"א בספרד אבל קרואטיה הודחה בשלב 16 האחרונות עם הפסד צמוד לצרפת, וב-2015, הוא היה עם הנבחרת בקמפיין חלש מאוד בפיב"א יורובאסקט שנגמר בתבוסה 59-80 לקרואטיה גם כן בשלב 16 האחרונות.

שנה שעברה, רודז' צפה בגאווה כשקרואטיה ניצחה את הטורניר הקדם אולימפי באיטליה כנגד כל הציפיות, בהולכתם של בויאן בוגדנוביץ' ודריו סאריץ'.

הקבוצה סיימה ראשונה בבית א' לפני שהפסידה ליריבתה סרביה ברבע הגמר. הטעם המר נשאר בפה של כולם, למרות זאת, זה היה קמפיין טוב. קרואטיה הציגה פוטנציאל מדהים וזה משהו שרודז' רוצה להיות חלק ממנו.

קרואטיה הדהימה את ספרד במשחק הראשון באולימפיאדה, ניצחון שהובטח אחרי חסימה של דריו סאריץ' על פאו גדול במהלך האחרון

החסימה של סאריץ' על גאסול בריו

"השנים הבאות של הנבחרת הולכות להיות מאוד מעניינות ואני רוצה לעזור ולהיות אחד הותיקים בסגל כשחסר לנו קצת ניסיון", אמר. "אני מוכן להיות הותיק שפה בשביל לעזור גם לשחקנים הצעירים וגם לקבוצה להשתפר".

"בויאן הוא אחד המנהיגים של הקבוצה וכולנו, הוותיקים, חייבים להיות דוגמא טובה וחברים טובים כלפי החבר'ה הצעירים במטרה שתהיה לנו קבוצה תחרותית הכי מהר שאפשר".

רודז' נפגש עם המאמן פטרוביץ' בחודש שעבר כשמאמן הנבחרת ביקר את שחקניו ב-NBA והוא אמר לו שהוא רוצה לשחק.

לקרואטיה זורם הרבה כישרון בצינורות, כולל השלושה - סנטר לוס אנג'לס לייקרס איביצה זובאץ, סאריץ' של פילדלפיה ודראגן בנדר של פיניקס - שסיים השנה את עונת הרוקי ב-NBA. בנדר רק בן 19 וזובאץ בן 20 בזמן שסאריץ', שהיה ה-MVP בקיץ שעבר בטורניר הקדם אולימפי באיטליה, בן 23.

"זאת הזדמנות נהדרת עבורנו שיש לנו כל כך הרבה בחורים צעירים מוכשרים שרוצים לשחק עבור הנבחרת, ואני בטוח שהרבה נבחרת אירופאיות ישמחו להיות באותו מצב כמונו עכשיו (צוחק)", אמר רודז'. "יש לנו את כל המרכיבים לבנות קבוצה מאוד תחרותית ולהיות אחת הנבחרות הטובות ביבשת".