SYDNEY (Australie) - Même au milieu de basketteuses, il n'est pas difficile de repérer Han Xu. Il faut dire que l'intérieure de l'équipe de Chine culmine à 2.05 m, de quoi être facilement reconnaissable.

Au cours des six dernières années, Han a consenti énormément d'efforts pour que les gens ne la repèrent plus qu'uniquement à cause de sa grande taille. Ses apparitions sur le terrain ont été de plus en plus remarquées et elle a profité de chacun de ses passages en sélection chinoise pour progresser, que ce soit à la Coupe du Monde Féminine U17 FIBA 2016 au tout récemment à la Coupe du Monde Féminine FIBA 2022.

"I want more people to cheer for women's basketball."

L'une des meilleure

Après un formidable parcours à Sydney, avec une première place (3e) sur le podium depuis 28 ans, Han est désormais reconnue pour davantage que juste son impressionnante taille.

« Je fais de mon mieux. À la Coupe du Monde, je l'ai fait à chaque match », a assuré Han à l'issue du succès en quarts de finale contre la France.

Son engagement a été évident. Elle a d'ailleurs fini la compétition avec des moyennes de 12.4 points (12e), 8.4 rebonds (5e) et 1.8 contre (1re à égalité) par match.

Son plus beau match, elle l'a réalisé contre l'Australie en demi-finales, devant un public très nombreux. Han a réussi sa meilleure prestation de l'événement : 19 points (8/10 aux tirs), 11 rebonds, 2 ballons récupérés et 5 contres, égalisant du même coup le record de la compétition dans cette dernière catégorie.

Au-delà de son imposant gabarit, l'une de ses principales caractéristiques est son adresse aux tirs. Elle l'a démontrée à plusieurs reprises en Australie et c'est ce qui fait d'elle l'une des joueuses les plus efficaces en attaque.

« Depuis que je suis jeune, j'ai toujours été bonne aux tirs », a confié Han dans "FiveThirtyEight" avant la Coupe du Monde Féminine FIBA 2022.

« Aux tirs, lorsque je ne réfléchis pas trop, j'ai le sentiment d'être parfois inarrêtable. »

Ainsi, elle compte parmi les joueuses les plus talentueuses de la Chine et son futur apparaît très prometteur. Son parcours jusqu'à cette place en finale du tournoi mondial a été audacieux.

Un bon départ

Elle a semblé destinée dès son plus jeune âge à jouer au basket. Ses deux parents ont été des joueurs professionnels en Chine et elle a en effet rapidement été immergée dans le monde du ballon orange.

« Ma maman me prenait avec elle aux entraînements et je la voyais s'entraîner. Nous regardions également beaucoup de basket à la maison », a déclaré Han dans SLAM en août.

Une fois qu'elle a compris jusqu'où le sport pourrait la porter, Han a dû opérer un choix quant à son parcours de carrière, comme toute Chinoise.

« En Chine, vous pouvez soit emprunter le chemin professionnel, soit le chemin académique. Pour les pros, il y a des équipes jeunesse avec des joueuses de 15, 16 ans », explique Han dans SLAM. « Si vous privilégiez l'école, vous pouvez aussi aller au lycée en formule sport-études, et ensuite à l'université. »

Han a opté pour la voie professionnelle.

« À l'époque, j'ai choisi de devenir pro car au moment de fêter mes 18 ans, j'avais déjà été convoquée en sélection nationale, donc cela m'a convaincu de faire ce choix et de lancer ma carrière au niveau professionnel », dit-elle dans SLAM.

Han a vite suscité beaucoup d'attention en représentant la Chine, d'abord à la Coupe du Monde Féminine U17 FIBA 2016, puis au Championnat d'Asie Féminin U18 FIBA de la même année. Un an plus tard, elle a disputé la Coupe du Monde Féminine U19 FIBA.

Servir d'exemple pour les autres

Han a fait ses débuts en équipe nationale de Chine senior lors de la Coupe du Monde Féminine FIBA 2018 en Espagne, avec notamment un match à 20 points contre les USA.

Ensuite, elle est devenue la plus jeune joueuse draftée en WNBA, avec le 14e choix en 2019. Elle a enchaîné les succès depuis.

Elle a été élue dans le "TISSOT All-Star Five" de la FIBA Women's Asia Cup en 2019. Elle a participé aux JO de Tokyo en 2021. En plus d'être finaliste de l'édition 2022 de la compétition mondiale, Han a également trouvé une place dans le "Google All-Star Five", aux côtés de certaines des meilleures joueuses du monde. À Halloween, elle célébrera ses 23 ans.

Ses succès précoces tant nationaux qu'internationaux (ajoutés à sa taille et à sa nationalité) lui valent d'être surnommée la "Yao Ming" du basket féminin.

« Il a réalisé une très belle carrière en NBA et il est également un formidable ambassadeur pour le sport en Chine. Grâce à lui, davantage de personnes suivent le basket », indique Han au sujet de son idole d'enfance dans AP. Les deux se sont rencontrés, Yao profitant de cette rencontre pour offrir des conseils à la jeune basketteuse.

Les deux ont ce point commun : leur impact sur le développement de la popularité du basket en Chine est énorme.

« Han et Li [Yueru] font le buzz sur les terrains et les réseaux sociaux. Elles sont des sources d'inspiration pour beaucoup de jeunes filles et cela se confirme dans le nombre de participantes à tous les niveaux. La couverture médiatique est plus grande et elles suscitent pas mal d'intérêt sur les réseaux sociaux chinois », reconnaît l'analyste du basket chinois Michael Yuan dans AP.

Plus que le nombre de points ou de contres qu'elle cumule, c'est probablement bien là que Han Xu fait la plus grosse différence : comme exemple à suivre.

À la fin de la demi-finale remportée par la Chine contre l'Australie, tous les regards se sont naturellement portés vers Han, micro en mains pour recevoir le prix de "TCL Player of the Game".

« Je veux que davantage de personnes suivent le basket féminin », a-t-elle lancé.

Avant de s'exprimer à propos de la victoire, avant de revenir sur sa performance individuelle (aussi impressionnantes que les deux aient été), Han a voulu faire la promotion du basket féminin lorsque toute l'attention était tournée vers elle.

Quel parcours jusqu'ici ! Rapidement passée de joueuse prometteuse à star de l'équipe nationale et de modèle pour les jeunes, Han ressort du lot, et pas seulement à cause de sa taille.

Et le futur réserve assurément encore plein de bonnes choses.

Comme elle le confie à SLAM : « J'espère juste que je pourrai inspirer la prochaine génération. Tant que vous travaillez dur, vous pouvez arriver à tout dans la vie - vraiment à tout. »

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