AUCKLAND (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - Suite à l'annonce des retraites internationales de Kirk Penney et Lindsay Tait, les portes de la sélection de la Nouvelle-Zélande sont grandes ouvertes pour une nouvelle génération de jeunes joueurs.

Les deux vétérans ont fait part de leur décision avant le début de la préparation pour le Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Manille. Le visage de l'équipe nationale sera donc différent de celui affiché à la Coupe du Monde 2014, où les Kiwis avaient perdu en huitième de finale.

Penney, 35 ans, était un des joueurs majeurs de l'équipe en Espagne. Sa carrière avec les Tall Blacks a débuté aux JO de Sydney en 2000. Tait, 34 ans, a de son côté revêtu le maillot national pour la première fois au Championnat d'Océanie 2005. Il était encore présent dans l'effectif qui a affronté l'Australie au Championnat d'Océanie en 2015.

Même si personne ne peut vraiment remplacer Penney, le coach Paul Henare devra déterminer quels rôles des joueurs comme Ethan Rusbatch, Reuben Te Rangi, Dion Prewster, Everard Bartlett et Marcel Jones pourront jouer cet été.

Rusbatch a été bon sous les couleurs des Canterbury Rams. Un de ses coéquipiers, le pivot de 2.08m Mike Karena, aura peut-être aussi sa chance chez les Tall Blacks. Le natif de Christchurch a récemment achevé son cursus universitaire dans l'Université de Wright State.

Te Rangi a donné un aperçu de son talent lors du deuxième match du Championnat d'Océanie de l'an dernier, inscrivant quatre de ses cinq tentatives à trois points. Mais il n'est pas acquis qu'il figurera dans l'équipe néo-zélandaise.

Reuben Te Rangi (NZL) lors du Championnat d'Océanie 2015

Le club des New Zealand Breakers, coaché par Henare, vient de décider de ne pas prolonger le contrat de Te Rangi. Ce qui est sûr, c'est que le rôle de Jarrod Kenny gagnera en importance avec le départ de Tait. Tai Webster, membre du cinq de base à la Coupe du Monde 2014, aura beaucoup de temps de jeu et le talentueux Shea Ili trouvera certainement une place dans le contingent qui ira à Manille.

Penney admet que sa décision a été difficile à prendre, parce que la plupart de ses meilleurs souvenirs ont eu pour cadre l'équipe nationale.

"Je me souviens quand le coach Keith Mair avait lu la liste des noms des joueurs qui allaient représenter la Nouvelle-Zélande aux JO de 2000," relate Penney. "Nous étions tous réunis dans une petite salle avec le gratin du basket du pays, et mon nom avait été le dernier prononcé. Ça avait été une sensation incroyable, inoubliable."

À peine âgé de 19 ans à ce moment-là, Penney avait joué son meilleur match à Sydney contre l'Angola, seule victoire de la Nouvelle-Zélande. Il avait marqué trois tirs primés et avait fini le match avec 17 points. Cela avait été là un signe avant-coureur des grosses performances du natif de North Shore deux ans plus tard à la Coupe du Monde à Indiananpolis, où la Nouvelle-Zélande avait atteint les demi-finales.

À cette compétition aux USA, Penney était deuxième meilleur marqueur de l'équipe avec 16.9 points de moyenne et notamment un excellent 45.5 % (20 sur 45) à trois points. Dans la défaite en demi-finale contre la Yougoslavie, Penney avait inscrit son plus grand total de points du tournoi avec 24 unités.

Henare et Penney étaient des coéquipiers aux JO de 2000 et 2004, et aux Coupes du Monde 2002 et 2006.

"La carrière de Kirk, tant internationale que professionnelle, est admirable," reconnaît-il. "Il était l'un des joueurs les plus adroits au plus haut niveau et il l'est toujours actuellement."

Je n'ai jamais rencontré un athlète aussi méticuleux que lui. Il sait parfaitement ce qui est bon pour son corps et pour être performant. Son adresse au tir et sa capacité à être encore compétitif à 35 ans en sont la preuve. Je crois que ce trait de caractère explique en grande partie sa longévité. Il va manquer aux Tall Blacks, mais son héritage subsistera pour toujours. - Henare

La carrière de Tait n'est pas aussi prestigieuse, mais sa présence a été capitale pour l'équipe nationale. Il va pouvoir savourer toutes les belles expériences vécues.

"Quand j'ai rejoint l'équipe, je n'ai pas tout de suite compris l'honneur que c'était d'être un Tall Black, mais en mûrissant, j'ai saisi ce que cela représentait et cela m'a rendu très fier de faire partie de cette culture et de cette histoire si riches," souligne Tait.

"J'estime avoir eu beaucoup de chance de jouer aussi longtemps avec des gens si extaordinaires."

Deux étés se sont révélés particulièrement mémorables pour Tait en sélection nationale. Ceux de 2009 et de 2014.

"Mon plus beau souvenir avec l'équipe est notre victoire contre l'Australie à Wellington en 2009, avec le titre d'Océanie à la clé," dit-il.

La campagne de 2014 en Espagne est aussi un moment fort. La Nouvelle-Zélande avait étét proche de la sortie en phase de groupes, mais elle avait trouvé les ressources nécessaires pour gagner ses deux derniers matches et se qualifier pour les huitièmes de finale.

À cette Coupe du Monde, Tait avait été le leader des Kiwis dans leur fameux Haka d'avant-match contre les USA.

"À titre personnel, avoir défié les USA en 2014 - la meilleure équipe et les meilleurs joueurs du monde - restera une grande fierté," sourit-il. "Je peux maintenant dire à mes fils que j'ai joué contre Steph Curry quand on regarde ensemble des matches à la TV."

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