MILWAUKEE (USA) - Des années de douce illusion, de travail acharné sur le terrain et en dehors, associées à une grande résilience ont fini par payer pour le basketteur nigérian Jordan Nwora, choisi au 2e tour de la NBA Draft 2020 par les Milwaukee Bucks.

Nwora, débarqué à Milwaukee en 45e position, rêvait depuis longtemps de découvrir la ligue la plus célèbre du monde et son rêve s'est enfin matérialisé.

"REVÊTIR LE MAILLOT DU NIGERIA A ÉTÉ UNE EXPÉRIENCE SIMPLEMENT INCROYABLE."- Jordan Nwora

Revenant sur le chemin qui l'a mené jusqu'en NBA, le natif de Buffalo souligne à quel point ses passages en sélection nationale du Nigeria, pays le plus peuplé d'Afrique et l'un des géants du basket continental, l'ont préparé à la compétitivité et à la rigueur de la NBA.

 "Revêtir le maillot du Nigeria a été une expérience simplement incroyable," indique Nwora à FIBA.basketball dans un entretien exclusif. "J'ai pu y jouer avec des professionnels et des gars qui étaient en NBA, les côtoyer a vraiment été une grande chance.

"Se retrouver aux côtés de joueurs comme Ike Diogu et Josh Okogie, qui ont amassé tellement d'expérience au niveau international, a été très enrichissant. Ils m'ont beaucoup aidé et j'ai le sentiment d'avoir plus rapidement mûri à leur contact.

"J'ai eu la chance de beaucoup jouer à Louisville et à chaque fois que j'ai représenté le Nigeria, cela a été quelque chose d'énorme pour moi. Cela m'a permis de progresser, en jouant à haut niveau et en me préparant pour le palier suivant."

Lorsque Nwora a porté pour la première fois le fameux maillot vert des 'D'Tigers' du Nigeria, il n'avait que 19 ans et les gens ont eu peur que l'ailier de 2.03m craque sous la pression qui accompagne le passé prestigieux de la sélection nigériane.

Mais "Air Jordan", surnom attribué à Nwora, ne s'est pas laissé impressionner au moment de participer aux Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2019. Il ne lui a même fallu que trois matchs pour démontrer tout son potentiel.

Tout au long de l'événement, Nwora a été le meilleur marqueur de son équipe avec 21.7 points de moyenne, auxquels il a ajouté 8 rebonds à chaque sortie. Ses 36 points inscrits dans le succès 93-53 contre le Mali, établissant par la même occasion un nouveau record de points marqués en un match en sélection nigériane, ont soulevé l'enthousiasme des fans locaux.

Mais cette performance n'a pas empêché Nwora de garder les pieds bien sur terre. Bien entouré par de nombreux joueurs expérimentés et par son père Alex Nwora, coach de l'équipe, il est resté humble, tout en alimentant son envie de succès.

"C'était la première fois que j'évoluais sous les ordres de mon père," sourit Nwora, qui ajoute : "De tous les coachs que j'ai connus, il fait partie de plus exigeants.

"Mais il était dur avec toute l'équipe et j'ai compris que c'était pour le bien du Nigeria d'avoir un groupe compétitif. Tout ce travail acharné a payé avec la qualification pour les JO. Cela a été une période intéressante pour moi.

"Jouer les Éliminatoires a été une expérience unique pour moi, car au début, les gens pensaient que je devais ma place au fait que mon père était le coach. Mais dès qu'ils m'ont vu jouer, ils ont réalisé que je pouvais apporter quelque chose à l'équipe."

"Prendre part aux Éliminatoires et ensuite à la Coupe du Monde FIBA 2019 a véritablement changé ma vie."

"Pour un jeune comme moi, cela a été une aventure excitante que peu de types de mon âge ont la chance de vivre. Cela m'a aidé à gagner en confiance et j'ai énormément appris.

"Affronter des pays comme l'Argentine et ses fantastiques joueurs a été incroyable. J'ai passé deux moi avec certains de ces talentueux basketteurs et cela m'a permis de découvrir quelques trucs, c'est le genre de moments que l'on ne vit qu'une fois dans sa vie."

Lors de la compétition mondiale en Chine, Nwora a tourné avec des moyennes de 11 points et 3.5 rebonds. Et même si le Nigeria a buté sur le premier obstacle, l'ancienne star de Louisville a pu avoir un avant-goût de ce qui l'attend dans une ligue qui attire les plus grands talents du monde.

Interrogé sur sa future vie en NBA avec les Milwaukee Bucks, Nwora - qui a reçu la saison passé le prix du joueur ayant le plus progressé en ACC - espère pouvoir avoir un impact immédiat.

"J'ai le sentiment d'avoir les moyens de m'illustrer en NBA," dit Nwora. "Je suis capable d'entrer sur le terrain et d'être immédiatement efficace, puisque j'ai pas mal joué à l'université.

"J'ai vécu une belle expérience aux côtés des joueurs pros que je retrouvais en sélection nationale, je sais donc un peu à quoi m'attendre.

"Je suis un bon shooteur, je peux prendre des rebonds, mais j'ai surtout envie de faire ce dont l'équipe a besoin, car je suis juste reconnaissant d'être là."

Maintenant que le rêve de Nwora de jouer en NBA est devenu réalité, le Nigérian espère générer de l'intérêt au pays et y aider le basket à se développer.

"Il y a beaucoup de joueurs talentueux au Nigeria, mais pas tous se font remarquer. Je souhaite que mes performances inspirent les plus jeunes à croire en eux.

"Peut-être pourrons organiser des camps et je suis convaincu qu'avec le temps, les choses ne vont que s'améliorer."

Nwora passe la majeure partie de sa journée à s'entraîner, à regarder des vidéos et à penser comment il peut progresser encore, comme joueur et comme personne. En dehors des terrains de basket, il occupe son temps avec sa famille en faisant l'un de ses hobbies préférés : cuisiner.

"J'adore cuisiner," dit Nwora en riant. "J'ai même pris des cours à l'époque et à chaque fois que je me décidais à le faire, je réussissais vraiment des bons plats."

"Je pense être meilleur en cuisine italienne qu'en cuisine nigériane, ce qui est curieux car mon plat favori est la soupe d'igname et d'egusi pilée," conclut Nwora, impatient de réaliser une superbe saison rookie en NBA.

FIBA.