MALAGA (Rio 2016 Olympic Games) – Durant ses trois saisons passées au sein du club d'Unicaja Malaga, les médias espagnols ont souvent utilisé les termes de "tueur au visage d'ange" quand ils évoquaient le Lituanien Mindaugas Kuzminskas.

L'ailier de 26 ans a démontré jeudi dernier qu'il portait bien ce surnom, lors de son retour en Andalousie pour la première fois depuis sa signature avec les New York Knicks. Tout en affichant son sympathique sourire, il a fait très mal à l'équipe d'Espagne.

"Le basket est très important dans notre pays. Les JO rassemblent les gens du monde entier." - Kuzminskas

En sortie de banc, Kuzminskas a propulsé la Lituanie vers un probant succès (78-76) contre les hôtes espagnols, dans le second match entre les deux finalistes de l'EuroBasket 2015. Le sourire sur le visage de Kuzminskas au moment de l'entretien avec FIBA.com - juste avant d'embarquer un avion pour l'Argentine, où les Lituaniens disputeront leur dernier match amical avant de se rendre au Brésil - en disait long.

"Mon rêve initial était de jouer en équipe nationale senior. Une fois celui-ci réalisé, j'ai rêvé de représenter la Lituanie à des JO." - Kuzminskas

La Lituanie semble parée pour surprendre la planète basket et le joueur est sur le point de faire de son rêve d'enfant une réalité en participant à ses tout premiers JO. À 11 ans, il mettait une alarme tôt chaque matin pour se lever et ne rien rater des JO de Sydney 2000.

FIBA.com : Quel est votre état d'esprit, à quelques jours de parader dans le Stade Olympique de Rio lors de la Cérémonie d'Ouverture ?
Kuzminskas : Mon rêve initial était de jouer en équipe nationale senior. Une fois celui-ci réalisé (à l'EuroBasket 2013), j'ai rêvé de représenter la Lituanie à des JO. J'espère que nous serons épargnés par les blessures ces prochains jours et que nous pourrons ainsi aborder Rio dans des conditions optimales. Nous n'y allons pas en touristes, nous voulons aller le plus loin possible.

FIBA.com : Vous souvenez-vous de la première fois que vous avez rêvé de participer à des JO ?
Kuzminskas : Bien sûr, le basket est très important dans notre pays. Les JO rassemblent les gens du monde entier. C'est le rêve de tous les athlètes, et pas seulement des basketteurs, de prendre part aux JO. Je les regarde depuis que je suis tout petit. Ce n'était pas important de devoir me lever très tôt pour suivre ceux de Sydney en 2000. J'étais encore à moitié endormi, mais je voulais voir tous ces pays s'unir et communier à travers le sport.

FIBA.com : La Lituanie se trouve dans le Groupe B à Rio, avec l'Argentine, le Brésil, la Croatie, le Nigeria et l'Espagne. Vous devrez finir devant au moins deux de ces nations pour vous qualifier pour les quarts de finale. Est-ce que cette perspective calme votre enthousiasme ?
Kuzminskas : Aux JO, il y a 12 équipes issues des quatre coins du monde. Il n'y a pas d'équipes fortes ou faibles. Toutes celles qui sont là le sont parce qu'elles comptent parmi les meilleures de la planète. Le tirage au sort est un peu comme une loterie. On ne peut pas choisir ses adversaires, la seule chose qu'on peut faire, c'est se préparer à les affronter. Donc je vous dirais que je suis content d'être dans ce groupe, indépendamment des équipes qui le composent.

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