PORTLAND (USA) - Le plus grand fan de la Bosnie-Herzégovine lorsqu'elle disputera ses deux matchs couperets contre le Monténégro et la Hongrie lors de la sixième et ultime fenêtre des Éliminatoires de la Coupe du Monde FIBA 2023, en février, se trouvera à Portland, Oregon (USA).

L'intérieur vedette Jusuf Nurkic, présent à l'occasion de la victoire de sa sélection nationale contre la France l'été dernier dans le cadre de cette phase qualificative,  essaiera d'envoyer toutes ses ondes les plus positives depuis les USA, où il évolue en NBA avec les Portland Trail Blazers.

« J'adorerais participer à la Coupe du Monde FIBA avec mon équipe nationale. Je vais soutenir les gars en février en leur envoyant tous mes encouragements et tout mon amour », dit-il.

La Bosnie-Herzégovine (5-5) occupe la 4e place du Groupe K derrière le Monténégro (6-4), et une victoire contre ses voisins des Balkans ne suffira pas à elle seule. Il lui faudra gagner de 20 points au moins pour prendre l'avantage à la différence de points, puisque le Monténégro a gagné la première confrontation sur le score de 88-69. 

« C'EST PROBABLEMENT LE MATCH (CONTRE LE MONTÉNÉGRO) LE PLUS IMPORTANT DE L'HISTOIRE DU BASKETBALL BOSNIEN. »

Si elle s'impose de 20 points ou plus, et qu'elle bat aussi la Hongrie, la Bosnie-Herzégovine sera assurée de participer pour la toute première fois à la Coupe du Monde FIBA. Si l'écart est inférieur à 20 points, une victoire contre la Hongrie combinée à une défaite du Monténégro face à la République tchèque propulsera également Nurkic & Cie vers le tournoi mondial.

« Ces matchs seront comme des finales. Deux matchs épiques, contre de redoutables adversaires qui espèrent eux aussi se qualifier. Nous voulons gagner car nous aspirons vraiment à prendre part à la compétition mondiale », ajoute Nurkic.

« Les gars devront absolument aborder ce match (contre le Monténégro) comme une finale. Il faut le gagner pour continuer de rêver de Coupe du Monde FIBA. Le Monténégro dispose d'une équipe très solide et il veut autant que nous décrocher sa qualification. Nous allons essayer de tirer profit de l'avantage de jouer à la maison, devant notre public.

Les fans de la Bosnie-Herzégovine auront un rôle important à jouer face au Monténégro

« Nos fans auront le rôle du 6e homme, je suis convaincu qu'ils seront fantastiques, comme d'habitude, et que mes coéquipiers réussiront un excellent match. C'est probablement le plus important de l'histoire du basketball bosnien. Je sais qu'ils vont tout donner pour gagner. »

Nurkic a profité de son passage en Europe durant l'été pour recharger les batteries et sa performance dans le succès 96-90 du 27 août contre la France, après deux prolongations, a rappelé pourquoi aux USA, les gens l'appellent la "Bosnian Beast" (le montre de Bosnie).

Parmi ses coups d'éclat, il a claqué un dunk surpuissant sur la tête du Français Vincent Poirier. Il a fini la partie avec 21 points, 9 rebonds, 4 assists, 2 ballons récupérés et 1 contre.

« Ce match a été incroyable, avec une formidable victoire au terme d'une grosse bataille contre l'une des meilleures équipes du monde », se souvient-il.

« Nous avons montré ce dont nous sommes capables, que nous pouvons rivaliser au plus haut niveau. Cette partie a été tendue, mais nous avons fait du très bon boulot pour battre la France et faire le plein de confiance pour le présent et le futur. Les fans ont fait beaucoup de bruit, ils nous ont poussés à donner le meilleur de nous-mêmes et nous les avons remerciés en leur offrant ce succès. C'est l'un de mes plus beaux souvenirs en sélection nationale. »

Quant au dunk sur Poirier, qui est rapidement devenu viral sur les réseaux sociaux, Nurkic commente : « Cela a créé une ambiance de fou, mais je préfère gagner plutôt que de voir mes dunks partout sur les réseaux sociaux. »

L'été a été fait de hauts et de bas pour la Bosnie-Herzégovine. Elle a certes vaincu la Hongrie et la Slovénie au FIBA EuroBasket 2022, dans le cadre du Groupe B, considéré comme le "groupe de la mort".

Mais des courtes défaites contre l'Allemagne, la France et la Lituanie l'ont empêchée d'avancer dans le tournoi et de participer aux huitièmes de finale.

Nurkic reconnaît l'importance de cette période estivale pour sa carrière.

« Quand vous affrontez les meilleurs joueurs et équipes, vous ne pouvez que progresser », souligne-t-il.

« Lorsque vous jouez au niveau FIBA, vous apprenez constamment, et je suis un des leaders de ma sélection nationale, j'ai donc davantage de responsabilités. Je dois à chaque fois évoluer à mon plus haut niveau et montrer mon meilleur visage.

« J'ai énormément appris au FIBA EuroBasket et le basket FIBA me plaît beaucoup. C'est différent et quand vous représentez votre pays, vous ressentez quelque chose qui va bien au-delà de votre simple personne. Vous défendez l'honneur de votre nation tout entière. Cela me procure une énorme fierté, j'adore ce sentiment. »

FIBA