BELGRADE (Serbia) - Lors des Éliminatoires pour le FIBA EuroBasket 2013, la Serbie s'était retrouvée au bord de l'élimination suite à une défaite en Estonie. Elle s'était toutefois finalement qualifiée grâce à une victoire à domicile contre Israël dans la dernière journée de la campagne qualificative.

Le hasard veut que la Serbie s'est à nouveau inclinée à Tallinn lors de l'avant-dernier match des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019. Et pour que le sentiment de déjà-vu soit complet, c'est Israël qui rendra visite à la Serbie dimanche à Belgrade, pour le compte de l'ultime match du Groupe L, avec comme enjeu la dernière place qualificative pour la Coupe du Monde du groupe.

Une finale. C'est un peu comme une finale.

"Il y a de la pression, puisque c'est un match que nous devons gagner. Mais nous avons suffisamment de joueurs expérimentés pour gérer ce genre de match. Nous serons prêts, mentalement, pour ces conditions de jeu," affirme l'ailier de la Serbie Milenko Tepic.

Milenko Tepic en 2012, lors du match couperet contre Israël pour le compte des Éliminatoires pour le FIBA EuroBasket 2013

Tepic avait joué le rôle du sauveur en septembre 2012, dans le cadre de ces Éliminatoires pour le FIBA EuroBasket 2013. Ses 16 points contre Israël avaient permis aux fans de s'enflammer et de célébrer une qualification de plus pour la plus grande compétition européenne. La rencontre s'était terminée sur le score de 83-67, avec 14 points et 7 rebonds de Nenad Krstic, tandis que Nemanja Bjelica avait marqué 12 points.

"Oui, je m'en souviens. C'est du déjà-vu. J'espère que ce le sera jusqu'au bout," ajoute Tepic.

Un joueur nommé Milos Teodosic était aussi présent lors de ce match passionnant de 2012. Il avait cumulé 9 points et 7 assists pour aider les siens à venir à bout d'Israël. Malgré ses 16 points et 10 assists à l'occasion de ses débuts en Éliminatoires pour la Coupe du Monde jeudi en Estonie, il ne s'est pas du tout montré satisfait de sa performanc dans la défaite.

"J'avais vraiment envie de jouer. Je suis loin de ma meilleure forme et je ne veux pas parler de mon match en Estonie," a-t-il déclaré au sortir du match perdu 71-70 à Tallinn.

Teodosic est convaincu que l'avantage du terrain sera déterminant dimanche.

"Le soutien des fans sera important pour nous (contre Israël). J'espère que la salle sera pleine," dit-il. "Ces Éliminatoires ne sont pas du tout simples. J'espère que nous jouerons mieux et que nous gagnerons devant notre public à Belgrade."

Les Israéliens savent qu'ils ont une chance, puisqu'ils se sont imposés chez eux contre les Serbes 83-74 dans le cadre de la cinquième fenêtre des Éliminatoires. Le succès 81-77 de jeudi contre l'Allemagne a boosté la confiance des hommes d'Oded Kattache avant de partir pour Belgrade.

"Je suis si fier de notre manière de jouer. Nous avons gagné le match en défense, avec beaucoup d'énergie. Ce n'est pas facile de mettre sur pied un plan de match contre une équipe aussi bonne que l'Allemagne en quatre jours, mais les joueurs ont très bien réagi et je suis vraiment content," souligne-t-il.

Pour Kattache, la tâche sera similaire avant d'affronter la Serbie, mais avec moins de quatre jours à disposition. Et cette fois, ni la défense, ni les plongeons sur les ballons ou la victoire d'Israël ne pourraient suffire à décrocher la qualification !

Si la Géorgie bat l'Estonie, il y aura trois équipes à égalité et c'est la Serbie qui se qualifiera - à moins qu'elle perde de 22 points ou plus contre Israël. Par contre, des succès combinés d'Israël et de l'Estonie permettraient à l'Israël d'accompagner la Grèce et l'Allemagne au tirage au sort pour la Coupe du Monde FIBA 2019, le 16 mars à Shenzhen.

Dimanche, les matchs Serbie-Israël au Aleksandar Nikolic Hall de Belgrade et Géorgie-Estonie au Sports Palace de Tbilisi débuteront tous les deux à 16:00 CET.

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