HELSINKI (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Si vous pensiez que les fans des Susijengi avaient assouvi leur soif de matches contre l'Islande quand les deux équipes se sont rencontrées au FIBA EuroBasket 2017, vous vous méprenez complètement.

Cette rencontre avait attiré plus de 12'000 fans à la Hartwall Arena. Lundi, il pourrait y en avoir encore plus - un record sera peut-être même battu - lorsque les deux pays s'affronteront pour le dernier match du premier tour des Éliminatoires Zone Europe.

Les 11'000 billets mis en pré-vente ont tous trouvé preneurs déjà des semaines avant ce clash et il ne reste plus que les 2'000 places des loges privées. L'actuel record de spectateurs pour un match à domicile est de 12'327, établi l'an dernier lors de Finlande-Grèce à l'EuroBasket. 

L'enjeu de cette rencontre est énorme. L'Islande se retrouve dos au mur, tandis que la Finlande doit s'imposer ou espérer une victoire de la République tchèque contre la Bulgarie pour se qualifier pour le second tour des Éliminatoires. Pour l'heure, les Tchèques sont les seuls à être assurés de prendre part à la phase suivante.

Les deux équipes sortent de défaites rageantes à l'occasion de la première journée de cette troisième fenêtre qualificative.

L'Islande s'est inclinée 88-86 en Bulgarie, un match qu'elle aurait pu gagner si Hauker Paulsson avait converti son tir à trois points à la dernière seconde du temps réglementaire.

Les visiteurs ont compté jusqu'à 8 points d'avance en seconde mi-temps, mais ils n'ont jamais réussi à faire craquer définitivement la résistance des Bulgares. Ceux-ci ont remporté les deux duels des Éliminatoires entre ces équipes.

La Finlande a aussi vécu une soirée pénible vendredi en perdant une deuxième fois contre la République tchèque. Ayant dû composer sans Petteri Koponen, malade, les Susijengi ont été battus 77-73 à Pardubice.

La belle performance individuelle de Matti Nuutinen, auteur d'un 3-sur-5 à trois points pour un total de 24 points, n'a pas suffi.

Pour pimenter encore un peu plus cette partie, un petit retour sur le dernier EuroBasket n'est pas inutile.

En effet, les deux pays se sont affrontés le 6 septembre pour le compte du dernier match du Groupe A. Dans une ambiance électrique, l'Islande avait d'abord mené dans le dernier quart-temps. Hlynur Baeringsson avait ensuite inscrit un tir à trois points pour égaliser à 71-71, à 3:32 de la fin du match.

C'est le moment qu'avait choisi Lauri Markkanen pour enchaîner un dunk, deux lancers francs et un tir à trois points pour faire passer le score à 78-71. Les Susijengi s'étaient imposés 83-79.

Les présences de Markkanen, Koponen et Sasu Salin, absents lors des matches de novembre et février, expliquent également l'intérêt des fans finlandais. Markkanen (19.5 points par match), Koponen (13.2) et Salin (11.7) avaient été les fers de lance de la Finlande à l'occasion du dernier EuroBasket.

Lors du premier match des Éliminatoires entre les deux équipes, le 23 février, c'est l'Islande qui s'est imposée 81-76.

Dans sa première saison NBA avec les Chicago Bulls, Markkanen a tourné avec des moyennes de 15.5 points et 7.5 rebonds par match. Le joueur de 21 ans a tellement bien joué qu'il a été élu dans le 'All-Rookie First Team'.

Toutefois, ni lui ni Salin n'ont eu autant d'influence qu'espéré vendredi contre les Tchèques. Le premier a marqué 13 points et pris 7 rebonds, tandis que le second a dû se contenter de 5 points (2-sur-9 aux tirs, 1-sur-7 à trois points).

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