CAIRO (FIBA Basketball World Cup 2019 African Qualifiers) - Avec des larmes plein les yeux, les Égyptiens ont embrassé le terrain et ont fêté avec une joie indescriptible, communiant avec leurs fans après s'être assurés leur qualification pour le second tour des Éliminatoires Zone Afrique. 

Le chemin qui a conduit à cette qualification n'a pas été une ligne droite pour les protégés d'Amr Abouelkhir, quand bien même ils évoluaient à domicile. La pression sur leurs épaules était grande, ce qui explique peut-être pourquoi ils ont perdu leurs deux premiers matches, contre la République démocratique du Congo (77-63) et contre l'Angola (65-58). 

Haytham Khalifa explique ce mauvais départ par la grosse pression qui a accompagné le fait de jouer à la maison.

"Nous avions trop de pression, car c'était le tout premier tournoi FIBA organisé en Égypte depuis le FIBA AfroBasket 2003 à Alexandrie. Cela faisait longtemps que nous n'avions plus évolué devant autant de fans et pour un motif difficile à  comprendre, nous n'étions pas assez bien préparés pour ces matches, certains joueurs blessés nous ont cruellement fait défaut," dit Khalifa.

Toutefois, Khalifa et ses coéquipiers se sont retrouvés dos au mur, une victoire contre les grands rivaux du Maroc étant devenue impérative lors du dernier match.

"CE FORMAT DONNE VRAIMENT À TOUTES LES ÉQUIPES UNE BONNE CHANCE DE SE QUALIFIER POUR LA COUPE DU MONDE. CELA PERMET AUSSI D'OFFRIR UNE MAGNIFIQUE PLATEFORME AU BASKETBALL POUR SE POPULARISER EN AFRIQUE. C'EST UNE EXCELLENTE CHOSE." -Khalifa

"Nous nous sommes dit - "This is My House" ("Ici, c'est chez nous"). Ce ne sont pas que des mots. Cela va bien au-delà. Nous devions tout entreprendre pour passer au tour suivant. Laissez-nous jouer au basketball et procurer du bonheur à nos fans. Ils méritent le meilleur. La plupart des fans sont venus d'Alexandrie tous les jours pour nous soutenir."

Khalifa, qui joue pour Ittihad Alexandria dans sa ville natale, comprend tout à fait ce que ces fans ont ressenti, eux qui ont conduit chaque jour trois heures pour venir au Caire soutenir leur équipe favorite, et ce trois jours de suite. 

C'est ce genre de sacrifice qui a attristé Khalifa et ses coéquipiers après les revers contre les Léopards d'abord, puis contre l'Angola. L'ambiance dans les vestiaires était alors catastrophique, les joueurs étaient en pleurs, dépités d'être mis en échec et de ne pas être à la hauteur des attentes. 

Mais ils ont dû à chaque fois se remobiliser et se promettre de tout laisser sur le terrain pour décrocher une des trois places donnant accès au Groupe E. 

 
L'Égypte est quatrième avec les neuf points gagnés dans le Groupe C à la faveur de ses trois succès - en six matches. Elle est classée derrière la Tunisie, leader avec 12 points,  le Cameroun et l'Angola, avec 10 points chacun. 

"Il reste six matches à jouer. Nous sommes déjà en train de nous préparer en équipe. J'espère que tout se passera bien. Nous allons essayer de gagner tous nos prochains matches. Nous en avons les moyens. Oui, c'est à notre portée. Je veux vraiment retourner à la Copue du Monde," lâche l'intérieur de 2.07m.

L'Égypte avait fait sa première apparition à la Coupe du Monde FIBA 2014 en Espagne. L'aventure avait été si enrichissante pour Khalifa, alors âgé de 26 ans, qu'il aimerait bien pouvoir y retourner, mais cette fois dans la peau d'un homme expérimenté, prêt à conquérir le monde. 

"Enfant, c'était un de mes rêves de participer à une Coupe du Monde. C'est un honneur d'incarner une des raisons pour lesquelles les gens respectent ton pays et se lèvent durant l'hymne national."

Il y a quatre ans, l'Égypte s'était qualifiée grâce à sa place de finaliste du FIBA AfroBasket 2013 en Côte d'Ivoire. Avec le nouveau système de qualification, la route est désormais un peu plus longue pour les Pharaons. 

"Ce format donne vraiment à toutes les équipes une bonne chance de se qualifier pour la Coupe du Monde. Cela permet aussi d'offrir une magnifique plateforme au basketball pour se populariser en Afrique. C'est une excellente chose."

Le second tour des Éliminatoires débutera à l'occasion de la fenêtre qualificative de septembre (du 14 au 16). L'Égypte affrontera dans l'ordre le Tchad, la Tunisie et le Cameroun. 

Les deux meilleures équipes des Groupes E et F, ainsi que la meilleure troisième, seront les cinq représentants de l'Afrique pour la Coupe du Monde FIBA 2019 en Chine. 

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