POISSY (France) – La dernière fois que Madagascar a participé au FIBA AfroBasket, c’était en 2011, lorsque les insulaires avaient été les hôtes de l’événement majeur du basket continental. Et cette nation africaine entend bien fêter son retour dans la compétition lors de la prochaine édition.

Cette fois, elle veut le faire en obtenant toute seule sa qualification. Rija Lahontan, dernière addition en date au sein d’un talentueux effectif, croit fermement en les chances de sa sélection.

Né en France, il s’est avéré un renfort de choix pour son équipe nationale, finissant meilleur marqueur de celle-ci - avec une moyenne de 17 points, auxquels il a ajouté 5 rebonds par match - durant les pré-Éliminatoires pour le FIBA AfroBasket 2021, le mois passé à Harare (Zimbabwe).

Il se réjouit désormais de disputer le tour suivant de la face qualificative, où les Malgaches se retrouveront face à de redoutables adversaires.

Au Zimbabwe, ils ont remporté leurs quatre matchs, notamment un succès épique face à la Zambie, qui a vu les deux pays recourir à une double prolongation pour se départager.

"C’était vraiment un match difficile," raconte Lahontan à FIBA.basketball.

Au cours de cette rencontre, il a été au four et au moulin, cumulant 16 points, 5 rebonds et 9 assists. “C’était le match que nous souhaitions le plus gagner. Nous avons fait preuve de plus de lucidité durant les prolongations et c’est ce qui nous a aidé,” indique le natif de Périgueux.

Mais lorsque les deux équipes se sont affrontées pour la seconde fois à l’occasion de la 3e journée de la manche retour, Madagascar n’a pas eu besoin d’une prolongation, s’imposant cette fois très largement (93-59).

"Nous savions que nos adversaires nous épiaient, alors nous ne voulions pas tout dévoiler d’entrée de jeu," explique-t-il..

La qualification pour les Éliminatoires pour le FIBA AfroBasket 2021 en poche, toute l’équipe affiche dorénavant son ambition de participer à la phase finale.

Pour les joueurs malgaches, le retour sur la scène continentale serait la suite logique, ce d’autant que le club GNBC et son riche contingent se sont illustrés durant les tournois de qualification pour la Basketball Africa League (BAL).

"L’année dernière a été remarquable pour le basket malgache. Nous avons gagné les tournois masculin et féminin des 'Indian Ocean Island Games' à l’Île Maurice, et GNBC s’est qualiflié pour le second tour de la BAL. En tant qu’équipe nationale, nous ne voulons pas manquer le train qui conduit à Kigali," ajoute le distributeur d’1.75m.

Les choses vont se compliquer pour la sélection malgache, puisqu’elle sera opposée à la Tunisie, championne d’Afrique en titre, à la République démocratique du Congo et à la République centrafricaine dans sa tentative d’obtenir la qualification pour le tournoi continental pour la première fois depuis une décennie.

Le moment est venu pour la nation hôte du FIBA AfroBasket 2011 de prouver qu’elle appartient aux meilleures équipes d’Afrique actuelles. À l’époque, Lahontan était un adolescent en plein apprentissage.

"Nous devons croire en notre capacité à rivaliser avec tout le monde. Notre participation à l’édition de 2011 n’était due qu’à notre statut de pays hôte," souligne-t-il.

Lahontan, qui évolue en France sous les couleurs de Poissy Basket Association, poursuit : “Cette fois, nous voulons aller chercher nous-mêmes notre qualification. Ce serait un formidable accomplissement pour toute l’équipe et pour Madagascar."

Les trois meilleures équipes du Groupe A décrocheront leur qualification pour la compétition continentale qui se déroulera l’an prochain à Kigali.

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