PRETORIA (Afrique du Sud) - Cela semble lointain, mais Assem Marei a fait ses débuts à l'AfroBasket en 2011, à l'âge de 19 ans, et sa passion pour cette compétition reste intacte.
Ce moment historique s'est produit deux mois seulement après sa percée lors de la Coupe du Monde de basketball U19 FIBA 2011 en Lettonie, où il a terminé troisième meilleur marqueur.
Au cours des années suivantes, Marei est devenu un joueur incontournable de l'équipe égyptienne, et à l'approche d'un nouvel AfroBasket, Marei doit prendre une décision difficile.
" Nous pouvons réaliser quelque chose d'exceptionnel. Nous devons simplement prendre chaque match l'un après l'autre. - Assem Marei
Malgré la date prévue pour l'accouchement de sa femme, qui coïncide avec le début du tournoi en août, le joueur de 33 ans hésite à revêtir le maillot de l'Égypte en Angola.
L'Égypte a remporté son dernier podium à l'AfroBasket en 2013 grâce à sa performance héroïque à Abidjan, en Côte d'Ivoire. Contre toute attente, les Pharaons ont battu le Sénégal, grand favori, en demi-finale avant de s'incliner face à l'Angola en finale.
Au cours de cette compétition, Marei a enregistré en moyenne 14,6 points et 11,6 rebonds par match, dont une performance exceptionnelle de 22 points et 17 rebonds lors de la victoire en demi-finale contre le Sénégal.
Marei a finalement été nommé dans l'équipe All-Star du tournoi.
Cette année, l'AfroBasket revient en Angola du 12 au 24 août, avec l'Égypte dans le Groupe D aux côtés du Mali, du Sénégal et de l'Ouganda.
Après trois participations consécutives à l'AfroBasket en 2011, 2013 et 2015, Marei participera-t-il à une quatrième édition ?
"Ma femme est enceinte et le timing n'est peut-être pas idéal, donc nous verrons", a-t-il déclaré à FIBA.basketball quelques minutes après avoir aidé Al Ahli Tripoli à remporter le titre de la Basketball Africa League (BAL) 2025 à Pretoria, en Afrique du Sud, en juin.
Qu'il soit sélectionné ou non, Marei reste convaincu que l'Égypte peut aller loin dans le tournoi et peut-être remonter sur le podium pour la première fois depuis plus de dix ans.
"Nous pouvons faire quelque chose de spécial", a-t-il déclaré. "Nous devons simplement prendre les matchs les uns après les autres."
Quelle que soit son avenir avec l'équipe nationale égyptienne, il n'a pas tardé à partager ses impressions sur le tournoi.
"En Afrique, tout peut arriver", a-t-il déclaré. "Vous pouvez arriver avec les joueurs les plus titrés et être quand même pris au dépourvu. C'est ce que nous avons fait à la Tunisie en 2013 : ils étaient les champions en titre et nous les avons éliminés." [L'Égypte a battu la Tunisie 77-67 en quart de finale].
Alors que l'Égypte se prépare à tenter à nouveau de remporter la gloire continentale lors du prochain AfroBasket, Marei estime que son équipe nationale entre dans une nouvelle phase prometteuse, portée par un mélange d'expérience et d'énergie juvénile.
"Nous avons un excellent groupe", a insisté Marei. "C'est une génération formidable, composée à la fois de vétérans, de jeunes joueurs et de joueurs à mi-chemin entre les deux. Des joueurs comme Anas Mahmoud et Ehab Amin montent en puissance, et je pense que le moment est venu de passer le relais."
Marei reste optimiste quant à la capacité de l'Égypte à rivaliser avec ses adversaires du Groupe D, le Mali et le Sénégal, deux équipes réputées pour leur athlétisme et leur physique.
"Le Sénégal a toujours été fort en taille et en puissance athlétique, mais cette équipe égyptienne a peut aussi jouer de sa taille."
"Plus important encore, nous avons de l'expérience. Des joueurs comme Amr Gendy et moi-même, ainsi que de jeunes talents comme Patrick (Gardner), qui a fait forte impression la dernière fois, vont jouer un rôle important au cours des dix prochaines années."
Il y a également eu des changements sur le banc des Pharaons. L'ancien international égyptien Mohamed Elkerdany a été nommé entraîneur, en remplacement de l'Allemand Henrik Rodl pour les trois derniers matchs des éliminatoires.
Elkerdany a joué avec certains des joueurs actuels lors de l'AfroBasket 2011.
"Il a joué avec moi et Amr Gendy en 2011", se souvient Marei. "Il existe un lien personnel qui améliore la communication. Cela pourrait être un gros avantage."
Mesurant 2,05 mètres, Marei est connu pour son physique dans la raquette, son intelligence de jeu et ses qualités de leader. Il a également connu une brillante carrière professionnelle en Europe et en Asie, jouant en Allemagne, en Turquie et en Corée du Sud.
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