PRETORIA (Afrique du Sud) - Il y a quatre ans, Nisre Zouzoua revêtait pour la première fois le maillot de la Côte d'Ivoire lors de l'AfroBasket.
Pour ses débuts dans ce tournoi continental, le jeune garde a aidé les Éléphants à se qualifier pour la finale, mais ils ont échoué de peu face aux champions en titre, la Tunisie.
Cette défaite le hante encore aujourd'hui.
"Être si près du but et perdre, c'est quelque chose qui ne s'oublie pas. C'est douloureux", a déclaré Zouzoua. Cette soirée de septembre 2021 a été un moment décisif dans la carrière internationale de Zouzoua. L'équipe ivoirienne s'est inclinée face à la Tunisie sur un score serré de 78 à 75, mais le match a mis en évidence son potentiel.
Avec le recul, Zouzoua reconnaît la différence d'expérience entre les deux équipes ce jour-là.
"L'équipe tunisienne que nous avons affrontée était la tenante du titre. Elle était un peu mieux préparée pour ce moment", a-t-il déclaré.
Depuis lors, Zouzoua n'a cessé de progresser en tant que joueur. Du haut de ses 1,91 m, il apporte une présence aguerrie sur le terrain.
Alors qu'il disputait la Saison 5 de la Basketball Africa League (BAL) pour le FUS Rabat, à Pretoria, en Afrique du Sud, Zouzoua s'est entretenu avec FIBA.basketball au sujet de l'avenir.
Avec l'AfroBasket 2025 qui débutera en Angola du 12 au 24 août, l'anticipation autour de la Côte d'Ivoire est à son comble.
"Je pense que ce sera l'un des AfroBaskets les plus compétitifs et les plus passionnants", a-t-il déclaré.
Les Éléphants abordent le tournoi en tant que deuxième équipe du classement FIBA Afrique et en tant que sérieux prétendants au titre. Forte d'un palmarès qui comprend deux AfroBaskets (1981 et 1985), l'équipe est impatiente d'ajouter une troisième étoile à son palmarès.
Cette fois-ci, elle ne se contentera pas de moins.
"C'est pour cela que nous jouons. Nous venons pour être champions cette fois. Tout autre résultat ne nous satisfera pas », a-t-il déclaré.
Cependant, le chemin vers la gloire commence dans le Groupe A, où la Côte d'Ivoire devra affronter la rude concurrence offerte par le Rwanda, le Cap-Vert et la République démocratique du Congo.
Chaque équipe apporte son mélange de talent, de détermination et d'ambition, ce qui promet des matchs très disputés dès la phase de groupes.
"Ma première rencontre avec le basket du Cap-Vert a eu lieu lors de la BAL, lorsque nous avons affronté Kriol Star pour notre premier match de classement. Je connais également quelques joueurs américains. Je connais aussi certains joueurs de la RD Congo. Nous avons disputé de nombreux matchs amicaux contre eux", se souvient-il.
Cette familiarité pourrait donner un léger avantage à Zouzoua et à ses coéquipiers. Cependant, ils savent qu'il n'y a pas de place pour la complaisance.
Les éliminatoires ont donné un aperçu des capacités des Éléphants. Ils ont obtenu un bilan parfait de 6-0, avec différents joueurs qui se sont illustrés à chaque match.
La force de l'équipe réside non seulement dans son talent, mais aussi dans son unité : les joueurs se soutiennent mutuellement, se passent le ballon et font passer l'équipe avant tout. Zouzoua estime que cette culture sera essentielle pour réussir en Angola.
"Cela montre simplement que nous sommes tous sérieux et que nous jouons tous en équipe. Si vous regardez tous ces matchs, nous avons plusieurs meilleurs marqueurs différents. Je pense que l'une des plus grandes forces de la Côte d'Ivoire est le nombre de joueurs différents qui jouent à un haut niveau et le fait que nous jouons comme une équipe très complète. Nous avons tout le talent et toutes les capacités nécessaires pour faire un beau parcours et remporter le titre."
Et au-delà du terrain, porter le maillot des Éléphants signifie bien plus que la quête de médailles.
"Honnêtement, c'est un immense honneur de pouvoir enfiler ce maillot et de jouer pour la Côte d'Ivoire. Mon père est originaire de Côte d'Ivoire. Le simple fait de voir le sourire sur son visage, de rendre ma famille fière et de rendre mon pays fier est une expérience incroyable."
Ce lien alimente le désir de Zouzoua non seulement de participer à la compétition, mais aussi de terminer ce qu'ils ont commencé en 2021. Le compte à rebours pour l'Angola a commencé. Cette fois-ci, les Éléphants ne visent pas seulement le podium. Ils viennent pour reconquérir la couronne.
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