LUANDA (Angola) - Le Nigeria était arrivé à Luanda avec une mission. Il en est reparti avec le sentiment d’avoir accompli l’essentiel.
Les D’Tigers ont bouclé leur campagne dans le Groupe C en rappelant à tous l’importance du différentiel de points, après avoir écrasé le Rwanda de 44 points (106-62). Il s’agit du plus grand écart enregistré à ce stade de la campagne des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde 2027.
"Le différentiel de points compte pour le prochain tour" - Stan Okoye
Anciens champions d’Afrique, les Nigérians ont su effacer leur bilan de 1-2 enregistré lors du premier tour du Groupe C, disputé en novembre, pour se qualifier pour le second tour des Éliminatoires réservé aux 12 équipes, avec un encourageant bilan de 4-2.
Plus important encore, le Nigeria avait abordé son match contre le Rwanda avec un différentiel de -14. Il en est sorti avec un différentiel positif de +30.
Les équipes qualifiées pour le second tour conservent leurs points acquis lors de la phase de groupes, et chacune disputera six matchs en août puis en mars 2027.
Caleb Agada et Ike Iroegbu ont inscrit trois tirs à trois points dans la première minute de jeu, avant que le Nigeria ne compte jusqu’à 46 points d’avance.
Agada, Iroegbu et leurs coéquipiers n’ont jamais relâché la pression. C’était leur priorité : marquer, limiter le Rwanda au plus faible total possible et garder leur sang-froid.
"Nous en avions parlé la veille du match. Le différentiel de points compte pour le prochain tour et les entraîneurs ont beaucoup insisté là-dessus", a expliqué Stan Okoye, auteur de 13 points en sortie de banc.
Dans la capitale angolaise, le Nigeria a créé la surprise en battant la Guinée, leader du groupe alors en pleine confiance, 80-79, puis la Tunisie 84-81.
"Nous avons proposé quelques ajustements défensifs différents. Nos joueurs ont fait un travail incroyable pour empêcher certains de leurs meilleurs éléments d’obtenir les positions qu’ils trouvent habituellement", a déclaré le sélectionneur du Nigeria, David Vanterpool.
Il a poursuivi : "L’un de leurs meilleurs shooteurs [Justin Uwitonze] a terminé avec trois points [1 sur 7 derrière l’arc]. Cela montre à quel point nos joueurs sont restés concentrés sur le plan de jeu. Ils l’ont exécuté à un très haut niveau et sont restés soudés dans l’adversité."
Okoye s’est montré ravi de la campagne du Nigeria à Luanda. « Rentrer à la maison avec un 3-0 fait énormément plaisir, mais le travail n’est pas terminé », a confié l’ailier de 35 ans, qui avait porté pour la première fois le maillot du Nigeria lors du FIBA AfroBasket 2013 à Abidjan, en Côte d’Ivoire.
"Représenter le Nigeria signifie tout pour moi", a ajouté Okoye. "Enfant, je n’aurais jamais imaginé pouvoir me retrouver dans cette position, représenter le Nigeria, surtout à ce niveau, pour ma famille et mes amis qui sont tous au pays et qui me soutiennent et m’encouragent. Je vis un rêve depuis que j'ai porté ce maillot pour la première fois en 2013. Chaque moment passé au Nigeria est une bénédiction."
Okoye fait partie des rares joueurs de l’effectif actuel à avoir disputé les trois premiers matchs en Tunisie, en novembre.
Il a aussi insisté sur le fait que le classement leur avait donné une "motivation" supplémentaire pour inverser la tendance.
FIBA