HELSINKI (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Le Finlandais Mikko Koivisto a tellement aimé disputer les Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA qu'il souhaiterait qu'il y ait plus de matches des équipes nationales en cours de saison.

Rien de surprenant quand on pense aux expériences vécues par le joueur de 30 ans avec le maillot de la Finlande depuis une décennie, notamment le mois dernier contre l'Islande et la Bulgarie. Sur l'ensemble des deux matches, il s'est fait l'auteur d'un 10-sur-16 à trois points.

"Nous avons un tel équilibre. Nous sommes si proches les uns des autres. Elles sont contraignantes physiquement, mais j'aimerais bien vivre plus souvent ces semaines. Je pense que tout le monde dans l'équipe en a profité."

Koivisto a surtout apprécié le triomphe à domicile 75-70 contre la Bulgarie le 25 février.

"Après la défaite contre l'Islande (le 23 février), une autre défaite nous aurait mis en mauvaise posture au moment d'aborder les deux dernières rencontres du premier tour," note-t-il. "Mais c'était important de montrer qu'en jouant en équipe, nous pouvions être performants. Nous avons toujours cru en nous et nous l'avons à nouveau prouvé."

La Bulgarie a mené pour la plus grande partie de la seconde mi-temps, mais Koivisto - qui a inscrit 5 tirs à trois points avant la pause - a transformé un tir à trois points sur une passe de Shawn Huff à moins de trois minutes de la fin du match pour faire passer la Finlande devant. Les Finlandais n'ont plus lâché les commandes du match.

"J'ADORE CES FENÊTRES QUALIFICATIVES. LES DEUX QUE NOUS AVONS JOUÉES M'ONT BOOSTÉ ET JE CROIS QUE TOUTE L'ÉQUIPE ÉPROUVE LE MÊME SENTIMENT. NOUS AVONS UN TEL ÉQUILIBRE. NOUS SOMMES SI PROCHES LES UNS DES AUTRES. ELLES SONT CONTRAIGNANTES PHYSIQUEMENT, MAIS J'AIMERAIS BIEN VIVRE PLUS SOUVENT CES SEMAINES." KoivistoKoivisto

Ce succès contre la Bulgarie permet aux Finlandais d'entretenir leurs espoirs de participer à la Coupe du Monde à 32 équipes.

"Nous nous attendions à un match difficile," reconnaît Koivisto. "Ils avaient récupéré (Aleksandar) Venzenkov et Dee Bost n'avait pas joué lors de notre premier affrontement, donc la partie s'annonçait compliquée. Nous avons cru en nous. Nous savions que chez nous, nous pourrions compter sur notre public et que nous aurions plus d'énergie qu'en Islande."

Le 23 février en Islande, la Finlande avait mené de 10 points à 4:00 de la fin du match, mais elle s'était finalement inclinée 81-76.

"En analysant la rencontre, il y a beaucoup de choses que nous n'avons pas faites comme nous en sommes capables - avec notre esprit Susijengi," avoue Koivisto. "Raison pour laquelle lors du match contre la Bulgarie, nous voulions réaffirmer notre identité et jouer comme nous savons le faire.

"La victoire contre la Bulgarie a été difficile à aller chercher, mais nous avions le dos au mur et nous avons pu nous appuyer sur un public merveilleux, et la chance nous a souri."

En février, la Finlande a dû composer sans certaines de ses stars présentes au FIBA EuroBasket, notamment Petteri Koponen, Sasu Salin, Alex Murphy et Lauri Markkanen. Fort heureusement, poursuit Koivisto, d'autres comme l'ailier-fort Juho Nenonen ont su saisir cette opportunité pour se mettre en évidence.

"Certains des nouveaux doivent essayer de combler ces absences," ajoute Koivisto. "C'est génial de voir que nous avons des gars sur lesquels nous pouvons compter, qui sont capables de remplir leurs rôles à la perfection et d'influer sur le cours du match.

"Dans ce genre de parties, quand il faut aller puiser au plus profond de soi, des types comme Nenonen sont super importants, ils vous donnent un surplus d'énergie, ils jouent chaque possession à fond, ils vont se battre au rebond offensif, ils provoquent les fautes. Dans les matches serrés, ce sont ce genre d'actions qui décident de l'issue."

"TOUT CE QUI EST ARRIVÉ AUTOUR DU BASKETBALL FINLANDAIS, L'HISTOIRE AVEC LES SUSIJENGI, LES FANS, EN FONT UNE AVENTURE À LAQUELLE JE SUIS TRÈS HEUREUX DE PARTICIPER.” KoivistoKoivisto

Koivisto dit que les joueurs aiment les Éliminatoires, et les fans aussi.

"Les fans nous soutiennent dès le début," se réjouit-il. "Quand le match devient chaud, ils deviennent encore plus bruyants et leur soutien redouble, comme ça a été le cas en seconde mi-temps contre la Bulgarie. Nous commencions à sentir de la fatigue vers la fin, mais ils nous ont insufflé l'énergie nécessaire."

Koivisto, qui a passé "quatre années formidables" à la University of North Carolina à Greensboro et qui est professionnel depuis, parle ainsi de son expérience avec la Finlande au cours de la dernière décennie : "L'aventure a été jusqu'à présent incroyable.

"Quand j'ai fait mes débuts en équipe nationale en 2008, nous faisions partie de la Division B et nous devions passer par des matches de qualification (pour la Division A). Regardez où nous en sommes aujourd'hui : nous avons disputé quatre EuroBaskets, une Coupe du Monde FIBA et nous sommes en pleine campagne qualificative pour une seconde. Tout ce qui est arrivé autour du basketball finlandais, l'histoire avec les Susijengi, les fans, en font une aventure à laquelle je suis très heureux de participer.

"L'EuroBasket à Helsinki a été quelque chose d'incroyable. Nous avions le sentiment que rien ne pourrait battre ce que nous avions vécu à Bilbao (lors de la Coupe du Monde 2014), mais ce que nous avons ressenti à Helsinki était tout aussi beau."

À Helsinki, les matches qualificatifs de la Finlande se sont joués à guichets fermés

Lors de la troisième fenêtre qualificative, la Finlande aura deux matches cruciaux en République tchèque (29 juin) et à la maison contre l'Islande (2 juillet).

"Contre les Tchèques, la rencontre s'annonce vraiment très compliquée," avertit-il. "Ils sont en tête du Groupe F. Nous avons joué là-bas avec une équipe au complet l'été passé et les matches avaient été difficiles.

"Ensuite contre l'Islande, quand vous savez ce qu'il s'est passé dans le premier match, je peux vous assurer que nous serons prêts devant notre public."

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