הכדורסל הלטבי הוא אחד הדברים החמים ביותר בשוק עכשיו. לאומה הבלטית (המונה רק 2 מיליון איש) יש שני שחקנים שהגיעו לNBA ואחד נוסף בדרכו לשם, אנז'ס פסצ'ניקס. 

הסנטר בן ה 21 מריגה נבחר בדראפט ביום חמישי האחרון במקום ה 25 ע''י פילדלפיה, הולך בעקבות בני עמו כריסטפס פורזינגיס ודיוויס ברטנס ויחד איתם הופך את לטביה לשם דבר בכדורסל העולמי.

כשהוא להוט לייצג את ארצו ביורובאסקט 2017, הכוכב העולה (2.18) דיבר עם אתר פיב''א על מסעו לNBA, על עליית הכדורסל הלטבי, ועל הרצון שלו ללבוש את המדים הלאומיים הקיץ.

ש: איך אתה מרגיש עם היותך אחד מעמודי התווך של לטביה ב nba

ת: אני אהיה לטבי גאה ואעשה כמיטב יכולתי לגרום לאנשים בבית להיות גאים. אני יודע שכל המדינה תומכת בעמיתי ב nba, אך גם אחרי כל הכשרונות הלטבים שעובדים קשה כדי להגיע לשם, ואני אוהב את התמיכה הלאומית הזאת. עכשיו הרבה יותר אנשים מכירים את המדינה הנהדרת שלנו! 

ש: הכדורסל הלטבי התפתח מאוד בשנים האחרונות, במיוחד כישרונות כמו כריסטפס פורזינגיס ודיוויס ברטנס. איך אתה מרגיש עם העלייה הזאת בתחרותיות?

ת: מרגש לראות כל כך הרבה כשרונות צעירים מתפתחים ומשחקים בליגות תחרותיות. אולי נצליח כבר הקיץ, אולי בעתיד, אבל אנחנו רוצים להביא תוצאות ברמה הבינ''ל. חשוב לי מאוד להיות עד ממקור ראשון לצמיחה ולהתפתחות הזאת. אני מלא ציפייה לקראת ההווה והעתיד של הכדורסל הלטבי.

"הקיץ הראשון עם החברה (בטורניר ההעפלה למשחקים האולימפיים) היה מדהים ואני מקווה שאוכל לשחק גם הקיץ"  פסצ'ניקס פסצ'ניקס

ש: לטביה תהיה חלק מבית ד' באיסטנבול ביורובאסקט 2017 עם המארחת טורקיה, וכן בלגיה, בריטניה, רוסיה וסרביה. מה דעתך על הבית בו תתמודדו?

ת: זה בית מאוד קשה. אני לא יודע יותר מידי על כל קבוצה וקבוצה, אך זה בית תחרותי. נצטרך לשחק כאחד ולהילחם כקבוצה כדי להשיג משהו מעניין ביורובאסקט. לטביה תמיד מאוחדת וכולם נלחמים עבור חברי הקבוצה. אנחנו צעירים, אבל יש לנו את כל מה שצריך להיות קבוצה טובה מאוד.

ש: האם ההשתתפות ביורובאסקט היא מטרה עבורך לקיץ הקרוב?

ת: בוודאי, זה תמיד היה חלום עבורי לשחק בנבחרת הבוגרת. בפעם הראשונה שיחקתי בקיץ שעבר במוקדמות הטורניר האולימפי בסרביה ואהבתי כל רגע. זה שונה לגמרי לשחק עם גברים בוגרים, בהשוואב לקבוצות עד גיל 18 ועד גיל 20. הקיץ הראשון עם החברה היה מדהים ואני מקווה שאוכל לשחק גם הקיץ.

ש: איזו עצה קיבלת מכריסטפס פורזינגיס לקראת דראפט 2017

ת: הוא לא באמת ייעץ לי, אך הוא אמר לי לתת את כל כולי וליהנות מהתהליך. הוא עבר את התהליך בעבר והוא יודע מה מצפה לי. אני מתכוון לשמור על אותה גישה כמו בשנים האחרונות - לעבוד קשה ולהילחם על מת להגשים את החלום שלי.

ש: כמה התרגשת במהלך תהליך הדראפט?

ת: התרגשתי מכל העונה הזאת. חיכיתי חזה הרבה זמן, הייתי מרוכז בכל המשחקים אבל  חשבתי גם מה יהיה בסוף העונה. השבועות לפני הדראפט היו קשים וארוכים, היו לי הרבה אימונים והייתי צריך להוכיח את עצמי ולהראות מה אני מסוגל לעשות, אך זאת הייתה חוויה עבורי, אז אני מרגיש טוב לגבי כל התהליך.

ש: לא הרבה אנשים ידעו מי אתה עד לפני כמה שבועות, איך אתה רואה את ההתקדמות שלך ואת הדרך בה אנשים הסתכלו עליך בחודשים האחרונים?

ת: אנשים הכירו אותי אחרי אליפות אירופה עם הנבחרת הצעירה, אך לא שיחקתי כל כך טוב עד לאחרונה, אז אנשים קצת שכחו אותי. בעונה האחרונה חזרתי לרמתי הטובה ביותר ואנשים התחילו לדבר עלי שוב. אני שמח על הדרך בה עבדתי בשנתיים האחרונות ואני מרגיש מצויין עם המשחק שלי כעת.

גראן קנריה עזרה לי מאוד בתהליך והסביבה שם הייתה מצויינת עבורי לעבוד ולהשתפר. יש להם אקדמיה טובה והם עובדים היטב עם כישרונות עתידיים. תראה את אדי טאוורס לדוגמא, הוא היה שם ולמד רבות על המשחק, אז הוא נבחר בדראפט וכעת הוא משחק בקליבלנד. הגוף שלי והמשחק שלי השתפרו כל כך הרבה בגראן קנריה ואני אסיר תודה על מה שהמועדון עשה עבורי.

ש: עד כמה עזר לך לעבור לספרד?

ת: זה סייע לי מאוד להתפתח כגבר וכשחקן כדורסל. ניתן ללמוד הרבה כשנמצאים מחוץ לאיזור הנוחות. הסביבה, הקבוצה, הצוות והחיים בגראן קנריה טובים מאוד וכל הכלים עמדו לרשותי על מנת להשתפר ולהפוך לשחקן כדורסל טוב. לא היה לי קל לעזוב את הבית, המשפחה, החברים והמדינה. התחלתי פחות או יותר את חיי מהתחלה עם המעבר אך זאת הייתה ההחלטה הטובה ביותר לקריירה שלי.

ש: הייתה לך אפשרות לשפר את המשחק שלך בליגה השנייה בטיבה בעולם

ת: אני זוכר שרק הגעתי לגראן קנריה נסענו לטורניר קדם עונה וראיתי שהלוז כולל משחקים מול ברצלונה וריאל מדריד ואמרתי לעצמי ואוו, זה אדיר. זאת הייתה הפעם הראשונה בה שיחקתי נגד הקבוצות האגדיות האלה וזה היה נהדר. עח''כ התרגלתי, אך לשחק בליגה הספרדית זה מצויין ומאוד תחרותי. השנה הראשונה שלי בספרד הייתה שנת הסתגלות, אך בשנה השנייה קיבלתי יותר דקות משחק וזה היה טחב. לא משנה כמה זמן הייתי על המגרש, צמיד עשיתי כמיטב יכולתי בכדי להיות שחקן משמעותי. 

ש: איך לדעתך תתמודד עם המעבר לNBA?

ת: אני חושב שזה ילך טוב. אני בטח אצטרך כמה חודשים להתרגל לקצב המשחק שם אבל אני יודע שאצליח. אני מסתגל בקלות למצבים שונים. עד כה שיחקתי רק כדורסל אירופאי, אך אני הולך לתת את כל כולי כדי להסתגל כמה שיותר מהר לקצב ולמשחק בNBA.