HERAKLION (Greece) - Le Porto Rico a choisi le meilleur moment pour enregistrer sa première victoire de la Coupe du Monde U19 FIBA 2019. Le succès 77-57 face à l'Argentine est le fruit de la passion qui anime ce pays, de son esprit revanchard et de l'expérience de l'une des meilleures générations de son histoire.

Le Porto Rico a mis un terme à une série de trois défaites dans la phase de groupes et il a obtenu sa revanche contre son rival sud-américain, qui l'avait battu lors du match pour la 3e place du Championnat des Amériques U18 FIBA 2018.

"C'est clair, pour certains, c'était une revanche," dit la star du Porto Rico Julian Strawther, absent en sélection U18, mais qui a souvent entendu parler de la défaite 87-79 de l'été passé au Canada. "Ils ont mentionné la grosse avance qu'ils comptaient en première mi-temps et comment ils ont laissé le match leur échapper, ce qui a coûté la médaille de bronze. C'est important. Il y avait une médaille à la clé. Ils avaient donc très envie de se venger de l'an dernier."

Il y a cinq joueurs de l'équipe actuelle qui ont disputé ce match perdu. L'un d'entre eux est Victor Rosa, qui a aussi pris part à la Coupe du Monde U17 FIBA 2018, où son pays a obtenu une fantastique 3e place - son meilleur résultat dans cette compétition.

 
Andre Curbelo a été nommé dans le "5 majeur" de la Coupe du Monde U17 FIBA et il y a en Grèce encore trois membres de cette équipe. Et l'expérience de ces joueurs a grandement contribué à ce succès du Porto Rico face à l'Argentine.

"Cela nous a vraiment aidé, car nous avons remporté cette médaille de bronze alors que nous étions la formation la plus petite du tournoi. Dans les vestiaires, j'ai dit que je ne voulais pas de nouveau perdre, que je voulais gagner, que je voulais participer aux demi-finales. Je veux avoir une chance de gagner une autre médaille. Cela nous a aidé à travailler encore plus dur," dit Curbelo, qui traîne une blessure cervicale depuis le dernier match de préparation.

“LE BASKET PORTORICAIN EST MERVEILLEUX. NOUS AFFICHONS NOTRE FIERTÉ ET NOUS JOUONS AVEC CŒUR. NOUS DONNONS TOUT À CHAQUE FOIS. NOUS LE PRENONS TRÈS AU SÉRIEUX ET NOUS LAISSONS TOUT SUR LE TERRAIN.”- Curbelo

Pour Strawther, le groupe de joueurs médaillés à la Coupe du Monde U17 a montré tout son leadership.

"Ces gars sont des gagnants, ils sont déjà passés par là. Ils ont disputé une Coupe du Monde, ce qui n'est pas mon cas. Ils ont l'habitude de ce genre d'environnement. Ils l'ont démontré dans ce match. Et même s'ils sont parmi les plus jeunes de l'équipe, ils montrent l'exemple," ajoute Strawther.

Curbelo dit que cette victoire est un accomplissement majeur pour son pays, surtout après les trois revers initiaux en phase de groupes.

"Cela veut tout dire. Beaucoup de gens ne croyaient pas en cette équipe. Nous avons bouclé le premier tour avec un bilan de 0-3, mais nous n'y avons pas attaché tellement d'importance, car nous savions que c'était ce match-ci qui comptait vraiment," précise-t-il. "C'est celui-ci qui nous ouvrait les portes des quarts de finale. Nous étions concentrés et prêts pour ça. Nous avons travaillé extrêmement dur pour en arriver là et cela a énormément de signification pour nous et pour notre pays."

Représenter le Porto Rico est un immense honneur pour eux.

“CELA VEUT TOUT DIRE. BEAUCOUP DE GENS NE CROYAIENT PAS EN CETTE ÉQUIPE. NOUS AVONS BOUCLÉ LE PREMIER TOUR AVEC UN BILAN DE 0-3, MAIS NOUS N'Y AVONS PAS ATTACHÉ TELLEMENT D'IMPORTANCE, CAR NOUS SAVIONS QUE C'ÉTAIT CE MATCH-CI QUI COMPTAIT VRAIMENT. NOUS AVONS TRAVAILLÉ EXTRÊMEMENT DUR POUR EN ARRIVER LÀ ET CELA A ÉNORMÉMENT DE SIGNIFICATION POUR NOUS ET POUR NOTRE PAYS.”- Curbelo

"Le basket portoricain est merveilleux. Nous affichons notre fierté et nous jouons avec cœur. Nous donnons tout à chaque fois. Nous le prenons très au sérieux et nous laissons tout sur le terrain," commente Curbelo.

En quarts de finale, le Porto Rico affrontera le Mali. En cas de succès face aux champions d'Afrique U18, les Portoricains seraient assurés d'obtenir leur meilleur résultat dans la compétition, soit mieux que le 6e rang enregistré en 2003 et en 2009.

"Nous devrons jouer avec la même intensité qu'aujourd'hui," souligne Strawther. "Nous ne devons avoir peur de personne. Il suffit juste de songer qu'une victoire nous qualifierait pour les demi-finales. Si nous y arrivons, ce sera la preuve que nous sommes en grande forme."

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