BAMAKO (Mali) – Il y a deux ans, le Mali a écrit l'une des plus belles pages du basket africain en se hissant jusqu'en finale de la Coupe du Monde U19 FIBA, disputée en Crète (Grèce).

Même si le Mali s'est finalement incliné face aux USA, il a fait figure de pionnier en devenant la première nation d'Afrique à atteindre ce stade de la compétition.

Alors que se profile l'édition 2021, qui aura lieu du 3 au 11 juillet à Riga et Daugavpils (Lettonie), le coach du Mali Alhadji Dicko se rappelle que la clé du succès avait alors été la confiance qui animait sa sélection. Et les Maliens entendent bien rééditer leur fantastique performance cet été.

"NOUS N'ALLONS PAS NOUS MONTRER TROP PRÉSOMPTUEUX, MAIS NOUS AIMERIONS VRAIMENT RENTRER AU PAYS AVEC LE TROPHÉE. IL Y A DEUX ANS, LES USA ONT ÉTÉ MEILLEURS QUE NOUS. À NOUS DE PROUVER QUE NOTRE PLACE EN FINALE N'ÉTAIT PAS DUE AU HASARD ET RÉUSSIR AU MINIMUM LE MÊME PARCOURS QU'EN GRÈCE."- Alhadji Dicko

Le Mali ambitionne de se mêler à la lutte pour le titre.

Cette fois, les Maliens débarqueront dans la peau des finalistes de la dernière édition et ils voudront faire au moins aussi bien.

Dicko se penche sur la suite : "Nous n'allons pas nous montrer trop présomptueux, mais nous aimerions vraiment rentrer au pays avec le trophée. Il y a deux ans, les USA ont été meilleurs que nous. À nous de prouver que notre place en finale n'était pas due au hasard et réussir au minimum le même parcours qu'en Grèce," dit-il à FIBA.basketball.

En 2019, les choses se sont passées comme prévu, quand bien même les Maliens faisaient alors partie des outsiders sur l'île grecque.

Match après match, ils ont démontré qu'ils appartenaient à l'élite mondiale.

"Avant d'arriver là-bas, nous avions choisi de ne pas écouter les gens qui ne croyaient pas en nous. Nous étions entrés dans une bulle, et le staff technique et moi avions construit une équipe," note-t-il.

Le coach Alhadji Dicko a conduit le Mali vers la gloire mondiale

"Ce n'est pas un truc qui est né en cours de tournoi. C'est un sentiment qui date de bien avant, du championnat d'Afrique U18 FIBA 2018 à Bamako (Mali). J'étais profondément convaincu que nous pourrions créer des surprises en cours de route. Et je suis assez fier de ce que nous avions accompli, nous avions atteint les objectifs que nous nous étions fixés."

Au terme d'une finale extrêmement disputée, les Maliens s'étaient en effet imposés de deux points face aux rivaux du Sénégal. Un sacre continental qui a initié la reconnaissance mondiale.

En Grèce, dans la phase de groupes, le Mali a facilement pris le dessus contre la Lettonie (93-79) avant de surprendre le Canada (71-70), alors champion du monde en titre, créant du coup l'une des plus grandes surprises du tournoi. Il a toutefois dû s'avouer vaincu face à l'Australie, avec tout de même une qualification pour les huitièmes de finale en poche.

La Nouvelle-Zélande, le Porto Rico et la France ont alors tenté de stopper la marche en avant de Siriman Kanoute et Cie, mais ceux-ci ont brillé pour poursuivre leur remarquable parcours.

"C'est ça que je retiens aussi : nous avons fait flotter haut le drapeau du Mali et nous avons porté les espoirs de tout un continent," ajoute Dicko. 

En finale, les USA se sont montrés plus réalistes dans les moments cruciaux, mettant ainsi fin au rêve du Mali de devenir la toute première équipe africaine à remporter la Coupe du Monde U19 FIBA.

"C'est une série de mauvaises décisions qui nous a coûté le match. Si je les regrette ? Je prends la responsabilité de cette défaite, car je sais que j'aurais pu ramener le trophée à la maison. Mais je reste toutefois fier d'avoir ouvert la voie pour le reste de l'Afrique." 

Malgré cette défaite, l'événement s'est achevé sur une bonne note, avec les nominations de Siriman Kanoute et d'Oumar Ballo dans le "5 majeur" du tournoi, aux côtés des Américains Reggie Perry (MVP) et Tyler Haliburton, ainsi que du Français Joël Ayayi.

"Cela n'a pas été une surprise. Je veux dire, ces deux joueurs ont déjà figuré dans le "5 majeur" de deux compétitions précédemment. C'est la preuve que le travail finit par payer. Ils ne doivent jamais arrêter de travailler afin d'atteindre leurs objectifs," souligne le coach. 

Suite à cela, le jeune Kanoute a été convoqué en équipe nationale senior pour participer aux Éliminatoires du FIBA AfroBasket 2021 à Kigali, après qu'Ibrahim Djambo ait exhorté la fédération malienne à intégrer certains des membres de la sélection U19.

Selon Dicko, l'enfant prodige du basket malien n'a pas été le seul à recevoir une convocation.

"Malheureusement, ils n'ont pas pu tous venir, à cause de l'école. Mais je suis content de voir que la fédération malienne suit ses envies de renouveau et essaie de lancer une nouvelle dynamique."

Siriman Kanoute et Oumar Ballo ont été élus dans le "5 majeur" de la Coupe du Monde U19 FIBA 2019

Cette seconde place en Coupe du Monde U19 FIBA a prouvé que l'Afrique regorgeait de talents. 

Des joueurs comme Siriman Kanoute, Oumar Ballo et même Hassan Drame faisaient partie d'une mécanique bien huilée. "Il faut impérativement être bien préparé physiquement et être homogène," indique Dicko, ajoutant : "Nous avions douze joueurs qui pouvaient entrer en jeu à n'importe quel moment. Nous devons désormais montrer que les joueurs africains n'ont rien à perdre à ce niveau. Je constate qu'il y en a énormément qui jouent aux quatre coins du monde, ce qui ne fait que confirmer notre talent et notre potentiel pour atteindre les sommets."

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