MANILA (Philippines) - Avec leurs deux géants et le plein de confiance, les Philippines aborderont la Coupe du Monde U19 FIBA 2019 dans la peau d'un challenger à prendre au sérieux.

La principale explication à ce statut est la combinaison des deux 'tours' Kai Zachary Sotto et Ariel John Edu.

"J'ESSAIERAI SIMPLEMENT D'APPLIQUER TOUT CE QUE J'AI APPRIS EN D 1 ET D'EN FAIRE PROFITER MON ÉQUIPE PENDANT LE TOURNOI."AJ Edu

Sotto, qui s'est entraîné intensivement aux USA ces quelques derniers mois, et Edu, élément clé des Rockets de la University of Toledo en NCAA, sont récemment revenus à Manille pour débuter la préparation des jeunes 'Gilas', de retour en Coupe du Monde U19 FIBA pour la première fois depuis 40 ans.

Sotto et Edu ont rejoint la sélection philippine U19, désormais dirigée par le coach Sandy Arespacochaga.

Sotto, pour sa part, était très heureux de réintégrer son équipe, et il était impatient de montrer à ses coéquipiers tous les progrès réalisés dans l'optique de se comporter en leader à la fin du mois en Grèce. Le longiligne géant (2.17m) s'est astreint à un programme d'entraînement technique et physique rigoureux pendant son séjour aux USA, ce qui lui a notamment permis de prendre de la masse musculaire. De 95.3 kg en mars, Sotto est passé à 101.2 kg, sans perdre en agilité ou en rapidité.

"Cette phase aux USA était importante pour moi, je savais que cela me rendrait service à mon retour ici, surtout avec la Coupe du Monde FIBA qui arrive, où la lutte sera très âpre," dit Sotto. "Aux USA, je prenais chaque jour davantage confiance en mon travail."

 
Sotto sera associé à Edu et ils seront entourés par Geo Chiu et Rhayyan Amsali, qui se sont mis en évidence l'an passé en U18. À noter aussi le retour du polyvalent ailier (2.00m) Carl Tamayo, qui avait joué un rôle déterminant pour son équipe nationale lors de la Coupe du Monde U17 FIBA 2018, mais qui avait dû faire l'impasse sur la campagne continentale à cause d'une blessure.

Quant à Edu, l'intérieur de 2.10m espère pouvoir partager toute l'expérience acquise au cours de sa première saison universitaire afin de, qui sait, créer quelques surprises à Héraklion.

"J'ai vraiment réussi une bonne année à Toledo," explique Edu. "Cela a été un énorme apprentissage pour moi - l'intensité phyisque, la vitesse et le niveau de jeu en Division 1. J'essaierai simplement d'appliquer tout ce que j'ai appris en D 1 et d'en faire profiter mon équipe pendant le tournoi."

 
Le coach Sandy est satisfait de ce qu'il a vu jusqu'à présent et il se montre plutôt confiant quant aux chances de surprendre les gens à la Coupe du Monde U19.

"Je trouve que Kai et AJ se sont bien comportés l'année passée, ils sont parvenus à limiter le rayon d'action de nos adverasaires," note le coach Sandy. "Nous devons créer des schémas tactiques qui nous permettront de tirer profit de leur taille et de leur agilité. Je pense qu'ils seront plus compétitifs, plus intelligents et meilleurs. Si nous nous préparons bien, je suis convaincu que tout se passera bien pour nous."

Le groupe de jeunes philippins poursuivra sa préparation durant les deux prochaines semaines, puis il se rendra à Doha (Qatar) pour un court camp d'entraînement avant de se rendre en Grèce.

Les Gilas U19 débuteront leur tournoi le 29 juin contre la Grèce, hôte de la compétition, puis ils affronteront l'Argentine le jour d'après et ensuite la Russie le 2 juillet.

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