GLENDALE (FIBA U19 Basketball World Cup 2017) - Rui Hachimura espère pouvoir combiner l'expérience acquise la dernière fois qu'il est apparu sur la scène internationale à celle qu'il vient de vivre au cours de la récente campagne en NCAA - match pour le titre - pour devenir un des leaders du Japon à la prochaine Coupe du Monde U19 FIBA 2017.

L'ultime apparition d'Hachimura à l'échelle mondiale remonte à il y a trois étés, quand la star japonaise s'était illustrée parmi d'autres jeunes de son âge, dont deux Américains qui sont déjà en NBA et six autres qui devraient être sélectionnés au premier tour de la prochaine NBA Draft en juin.

Hachimura avait été le meilleur marqueur de la Coupe du Monde U17 FIBA 2014 avec une moyenne de 22.6 points par match, qu'il avait complétés de 6.6 rebonds, 1.3 balles récupérées et 1.7 contres. Le natif de Toyama avait par exemple inscrit 35 points lors de la défaite 83-56 contre l'Italie. Cette performance de choix était survenue deux jours après que les USA avaient écrasé le Japon 122-38, malgré les 25 points d'Hachimura.

L'ailier avait été le seul Japonais à démontrer avoir sa place sur le terrain, puisqu'aucun de ses coéquipiers n'avait réussi à marquer plus de deux points contre l'équipe des USA qui comportait Henry Ellenson et Diamond Stoneteam, actuellement en NBA, ainsi que Josh Jackson, Jayson Tatum, Terrance Ferguson, Caleb Swanigan et Harry Giles, attendus au premier tour de la NBA Draft 2017.

"Je serai encore meilleur la prochaine fois que je jouerai contre eux," dit Hachimura en se remémorant le match disputé aux Émirats arabes unis. "Cela avait été une belle expérience. Certains rejoindront la NBA cette année. Je les rattrape gentiment et je veux pouvoir les affronter en NBA."

Hachimura était retourné au Japon pour finir sa scolarité dans le lycée de Meisei, avant de déménager aux USA et de s'engager avec la Gonzaga University à Spokane.

Au lieu de jouer au Championnat d'Asie U18 FIBA en 2016, Hachimura était resté aux USA pour travailler son intégration à la culture américaine. Hachimura a néanmoins suivi le parcours de ses compatriotes, seconds en Iran l'été dernier, qualifiant ainsi le Japon pour sa première Coupe du Monde U19 FIBA depuis 1999. C'était également la première fois que les Japonais finissaient sur le podium continental depuis les troisièmes places consécutives conquises en 1996 et en 1998.

"Je veux vraiment féliciter mes amis et mes coaches," insiste Hachimura, ancien coéquipier en lycée de Yuki Mikami, membre de la sélection U18. "Je me réjouis de rejouer avec eux."

Le Japon sera devant un défi de taille au Caire (1-9 juillet), lui qui partage le Groupe C avec le Canada, le Mali et l'Espagne.

"C'est un groupe difficile. C'est une belle opportunité pour moi et pour l'équipe nationale du Japon. Cela va être intéressant," lâche Hachimura. "C'est la première fois que le Japon retourne au tournoi mondial U19 depuis 1999, donc le défi est grand. Nous voulons juste faire de notre mieux."

Hachimura est aussi excité à l'idée de pouvoir passer beaucoup de temps sur le terrain, lui qui n'a que très peu été utilisé au cours de sa première année avec Gonzaga - apparaissant dans 28 des 39 matches de l'équipe, avec des moyennes de 2.6 points et 1.4 rebonds en 4.6 minutes.

"Je veux disputer la Coupe du Monde U19 FIBA, alors je me prépare en conséquence. J'espère être de retour au Japon en mai. Je veux jouer en équipe nationale et ensuite retourner aux USA pour défendre les couleurs de Gonzaga," souligne Hachimura, dont le meilleur match de la saison avait été celui contre Mississippi Valley State, le 1er décembre, à l'occasion duquel il avait cumulé 10 points et 9 rebonds en 13 minutes de jeu.

Hachimura est apparu à trois reprises pour les Bulldogs durant le tournoi NCAA - inscrivant trois points et captant un rebond en six minutes au total passées sur le terrain au premier tour, en huitième et en quart de finale. Il a eu la chance de vivre un Final Four - une première pour Gonzaga - qui s'est achevé par une défaite en finale contre North Carolina.

"Avant de venir aux USA, je ne m'étais jamais imaginé prendre part à un Final Four ou même simplement au tournoi NCAA. Je suis ici et j'en suis très heureux. Ce sont des expériences incroyables. Je veux en profiter pleinement," note Hachimura, premier Japonais à participer à un NCAA Final Four. 

Hachimura et le staff de Gonzaga pensent tous qu'il aura un rôle majeur dans l'équipe la saison prochaine. Ce n'est pas le basketball qui a posé problème cette année, mais plutôt la barrière de la langue.

"Le problème était la communication avec mes coaches et mes coéquipiers. Je ne comprenais rien - les consignes d'entraînement, les remarques en défense, les noms des systèmes," admet Hachimura au cours d'un entretien conduit en anglais.

Hachimura comprendra tout ce que ses coéquipiers lui diront au Caire. Il se servira de ses expériences à la Coupe du Monde U17 FIBA et au tournoi NCAA pour endosser le rôle de leader en Égypte.

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