KANO (FIBA AfroBasket 2017) - Auteur d'une superbe performance en décembre lors de la FIBA Africa Champions Cup (ACC) au Caire, Abubakar Usman a rappelé à tout le monde qu'il a la ferme intention de retrouver sa place en équipe nationale du Nigeria.

L'arrière-shooteur des Kano Pillars, qui a inscrit 35 points dans le match contre les champions d'Algérie de GS Pétroliers, n'a plus représenté son pays depuis le FIBA AfroBasket 2011. 

"Actuellement, nous sommes la meilleure équipe d'Afrique. L'objectif est de regagner l'AfroBasket." - Usman

Depuis, beaucoup de choses ont changé, tant pour la sélection nigériane que pour le joueur.

Après être devenue la première nation africaine à se qualifier pour un Tournoi olympique - via le Tournoi de Qualification Olympique - en 2012, le Nigeria a remporté il y a deux ans son premier FIBA AfroBasket.

De son côté, alors que ses chances de revêtir à nouveau le maillot de l'équipe nationale semblaient de moins en moins probables, Usman n'a cessé de prendre une importance grandissante en club.

Il a confié à FIBA.com qu'il avait fait partie d'un petit groupe de joueurs évoluant au pays - avec Stanley Gumut et Abdul Yahaya - invités pour la préparation des D'Tigers en vue du FIBA AfroBasket 2015, mais que les choses ne s'étaient alors pas passées comme prévues.

Usman, Gumut et Yahaha n'avaient en effet pas obtenu le visa nécessaire pour entrer sur le territoire français, où le coach Will Voigt et le reste de la sélection avaient pris leurs quartiers pour la dernière phase de la préparation, avant de rejoindre la Tunisie et de battre l'Angola en finale.  

Aujourd'hui, Usman affirme qu'il est au meilleur de sa forme et qu'il est prêt à aller gagner sa place dans l'effectif définitif du Nigeria pour la phase finale du FIBA AfroBasket 2017 à Brazzaville, en République du Congo (19-30 août).

"Je vais tâcher de saisir ma chance," dit-il. "Je sais que ce ne sera pas facile, parce qu'il y a des joueurs de grande qualité dans le contingent, mais j'ai travaillé très dur toutes ces dernières années. Rien n'est aussi fort que de pouvoir représenter son pays dans une compétition telle que l'AfroBasket. Je sais ce que cela veut dire [de jouer en équipe nationale]."

Grâce à son succès obtenu il y a deux ans, le Nigeria - en plus du Congo, nation hôte - est donc jusqu'à présent l'un des deux seuls pays assurés de prendre part à la phase finale. Les éliminatoires pour déterminer quelles seront les 14 autres nations à les y rejoindre débuteront le mois prochain à travers le continent. 

"Je pense qu'il y a 3 ou 4 joueurs évoluant au pays qui sont assez forts pour défendre les couleurs du Nigeria à Brazzaville," dit Usman en réponse à la question de savoir quels sont l'impact et l'influence des Nigérians expatriés.

"Je trouve que les gens devraient venir plus souvent au Nigeria nous voir jouer. Le niveau du championnat ne cesse de s'améliorer et les joueurs locaux méritent plus d'attention. L'Angola a dominé l'Afrique avec principalement des basketteurs restés au pays, parce qu'ils ont cru et investi en eux.

"Lorsque le nouveau système de compétition de la FIBA entrera en vigueur [en novembre 2017], je suis persuadé que les joueurs locaux auront plus d'opportunités de jouer en équipe nationale."

Quand on lui demande d'évaluer les chances du Nigeria de remporter un deuxième AfroBasket de suite, Usman répond sans hésitation. 

"Actuellement, nous sommes la meilleure équipe d'Afrique. L'objectif est de regagner l'AfroBasket."

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