DJOUBA (Soudan du Sud) - Lorsque Luol Deng a mené son équipe nationale à sa première compétition continentale à Nairobi (Kenya) en 2020, il n'aurait jamais pu imaginer la joie que la sélection sud-soudanaise allait ensuite générer en Afrique et partout ailleurs dans le monde.

En un peu plus de deux ans depuis son arrivée à la tête de la fédération, il a su créer une formidable dynamique et les performances de l'équipe ont été jusqu'ici extrêmement satisfaisantes.

Après avoir été élu - sans opposition - à son poste en 2019, Deng avait déclaré : « Je suis très fier, excité et reconnaissant d'avoir été choisi pour présider notre nouvelle fédération. C'est avec humilité que je rejoins non seulement la fédération sud-soudanaise, mais que je renoue aussi avec l'Afrique. »

Au pays, la grande famille du basket estimait qu'il était indiscutablement l'homme de la situation.

« Je ne vois pas cela comme une mission avec des résultats requis immédiatement », avait-il encore ajouté lors de son élection.

Le secrétaire entrant Marier Anyuat ne tarissait pas d'éloges à l'égard du double NBA All-Star, qui a également représenté la Grande-Bretagne aux JO de Londres en 2012.

« Le retour de Deng est une formidable nouvelle pour le Soudan du Sud. Le basket n'est qu'une petite partie de ce que nous pouvons faire, toutefois, notre progression n'a aucune limite », avait-il alors commenté.

Riche d'une grosse expérience acquise durant ses 15 années passées en NBA, Deng a immédiatement eu un impact. Son rôle dans l'ascension fulgurante de la sélection nationale est évident.

Son engagement auprès de l'équipe a propulsé les Sud-Soudanais sur le devant de la scène. Il sait trouver les mots justes pour motiver ses joueurs et obtenir le meilleur d'eux.

« Nous apprenons tellement à son contact. Il nous traite très bien et il attend de nous que nous donnions le meilleur de nous-mêmes », note Kuany Kuany, l'un des leaders de la sélection.

Deng, né à Wau, une ville au nord-ouest du pays, veut se servir du basket pour changer la vie de certains de ses compatriotes.

« Avoir Luol Deng comme coach est très important et cela explique une grande partie de notre succès actuel. Nous profitons non seulement de ses énormes connaissances, mais aussi de toute la confiance qu'il a su nous instiller durant nos phases de préparation », souligne Kuany.

Beaucoup d'observateurs estiment que le conte de fées du Soudan du Sud n'en est qu'à son début et que les "Bright Stars" brilleront bientôt au sommet de la hiérarchie continentale.

Tout a commencé à Nairobi en janvier 2020, lors du Tournoi de pré-qualification pour le FIBA AfroBasket 2021.

Cet événement avait été le tout premier de niveau continental pour le Soudan du Sud et il n'avait pas déçu pour ses débuts. Durant toute la durée de la compétition à six équipes, Deng accompagnait toujours son équipe, que ce soit avant ou après les matchs.

Au moment d'aborder le match décisif contre le Kenya, les Sud-Soudanais étaient invaincus, s'imposant avec autorité lors de chacun de leurs précédents matchs.

Soutenus par une cohorte de fans, ils avaient dépassé la barre des 100 points marqués lors de leurs cinq rencontres initiales. Mais dans une salle Nyayo pleine à craquer, ils avaient mordu la poussière et dû finalement s'avouer vaincus contre les hôtes (74-68).

Cette défaite les avait empêchés de décrocher une qualification directe pour le tournoi continental, mais une autre opportunité s'était alors présentée à eux lorsque la FIBA avait décidé d'organiser - au Cameroun - une compétition sur invitation, avec le Tchad et le Cap-Vert comme adversaires.

Le Cap-Vert avait eu le dernier mot et avait rejoint l'Égypte, le Maroc et l'Ouganda. Mais une nouvelle fois, la chance allait leur sourire, l'Algérie ne pouvant pas prendre part aux Éliminatoires du FIBA AfroBasket 2021.

Sautant sur cette occasion, le Soudan du Sud avait battu le Mali à deux reprises et le Rwanda une fois pour s'inviter du coup au festival continental.

Le Soudan du Sud a ainsi fait partie des 16 équipes présentes à Kigali (Rwanda), où les "Bright Stars" ont pris une impressionnante 7e place.

Dans le Groupe D, il a débuté avec un succès par forfait 20-0 contre le Cameroun, puis il a subi la loi du Sénégal (104-75) avant de s'imposer de justesse contre l'Ouganda (88-86).

Lors du tour de qualification pour les quarts de finale, le Soudan du Sud a pris sa revanche contre le Kenya en gagnant de peu (60-58). Il n'a ensuite rien pu faire en quarts de finale contre la Tunisie, future championne d'Afrique, avec une défaite 80-65. 

L'étape suivante a été les Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2023 à Dakar (Sénégal). C'est là que le Soudan du Sud a lancé un message retentissant.

 
Dans le Groupe B, il a en effet d'abord surpris la Tunisie (72-64), double tenante du titre continental, enchaînant ensuite avec des succès contre le Rwanda (68-56) et le Cameroun (74-68) pour prendre les commandes du groupe et imiter la Côte d'Ivoire, seule autre équipe invaincue pour le moment.

La belle aventure du Soudan du Sud est définitivement lancée et la troisième fenêtre des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2023 pourra servir de confirmation. Le moral est au beau fixe et avec la confiance qui règne actuellement au sein de l'équipe, ses adversaires ont intérêt à se montrer très méfiants.

Disposant d'un réservoir de milliers de joueurs éparpillés à travers le monde, le Soudan du Sud a des raisons d'être optimiste pour son futur. Et lorsqu'il explosera sur le devant de la scène, souvenez-vous d'un homme : Luol Deng.

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