TORONTO (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - L'Autriche a peut-être perdu ses quatre premiers matches des Éliminatoires Zone Europe, l'intérieur vedette Jakob Poeltl insiste sur le fait que son équipe nationale veut prouver à tous qu'elle a le niveau pour participer à une Coupe du Monde. 

Les Autrichiens savent que la tâche s'annonce compliquée, ce d'autant que les résultats sont reportés d'un tour à l'autre. Mais ils ne désirent rien de plus que de pouvoir au moins prendre part à la phase suivante, étape vers la Chine 2019 et un tournoi avec les meilleures équipes du monde. Ce genre d'expérience serait grandement bénéfique pour le basketball autrichien.

"Il nous reste deux matches à jouer ; deux matches que nous devons aborder comme des finales. Nous afficherons une mentalité de guerriers. Nous n'avons plus rien à perdre, il nous faut donc éviter de nous mettre une quelconque pression sur les épaules," dit Poeltl, qui sort de sa seconde saison NBA avec les Toronto Raptors et qui a suivi depuis l'Amérique du Nord les performances de l'Autriche dans ses quatre matches du Groupe G, en novembre et février.

"LE FAIT QUE NOUS N'AYONS PAS ENCORE GAGNÉ LE MOINDRE MATCH N'A AUCUNE INFLUENCE SUR MES PLANS. CELA NE M'A JAMAIS EFFLEURÉ L'ESPRIT D'ABANDONNER LES GARS CET ÉTÉ PARCE QU'ILS N'ONT PAS REMPORTÉ LE MOINDRE MATCH. NOUS SOMMES UNIS, DANS LES BONS MOMENTS COMME DANS LES MAUVAIS." PoeltlPoeltl

"Nous savons que nous pouvons faire mieux que ça, mieux jouer. Même si nous ne nous qualifions pas pour le tour suivant, nous voulons montrer à nos fans et aux gens qui nous soutiennent que nous sommes capables d'évoluer à ce niveau. Nous nous sommes fixés comme mission de démontrer au monde du basketball que nous appartenons vraiment à l'élite, avec comme objectif de devenir l'une des équipes les plus compétitives du continent."

Au cours de la fenêtre qualificative de juin-juillet, l'Autriche (0-4) sera à la lutte directe avec la Géorgie (1-3) pour la troisième place du Groupe G et ainsi accompagner l'Allemagne et la Serbie au second tour des Éliminatoires.

Les Géorgiens ont battu les Autrichiens 78-64 lors de la deuxième fenêtre. Les deux nations se retrouveront le 2 juillet en Géorgie.

Si l'Autriche s'incline le 29 juin contre l'Allemagne et que dans le même temps la Géorgie perd contre la Serbie, elle devra impérativement remporter cette rencontre de 15 points ou plus pour obtenir le droit de participer au tour suivant à la place de la Géorgie.

L'Autriche a prouvé à tout le monde qu'il fallait compter avec elle lorsqu'elle a failli renverser la Serbie dans le cadre de la seconde fenêtre qualificative, ne s'inclinant que 82-81 devant ses fans.

"Jusqu'à présent, il y a eu des matches où nous n'avons pas joué notre meilleur basket et lors du dernier contre la Serbie, nous n'avons pas su gérer la fin du match," admet Poeltl. "C'est évidemment un peu frustrant, mais nous devons continuer de croire en nous.

"Nous avons beaucoup progressé et il nous reste deux matches pour essayer de nous qualifier pour le tour suivant. Cela va être difficile, mais nous devrons jouer avec intensité et croire en notre potentiel. Avec le nouveau système de compétition, tout est encore possible."

"NOUS SAVONS QUE NOUS POUVONS FAIRE MIEUX QUE ÇA, MIEUX JOUER. MÊME SI NOUS NE NOUS QUALIFIONS PAS POUR LE TOUR SUIVANT, NOUS VOULONS MONTRER À NOS FANS ET AUX GENS QUI NOUS SOUTIENNENT QUE NOUS SOMMES CAPABLES D'ÉVOLUER À CE NIVEAU." PoeltlPoeltl

Le joueur de 22 ans est impatient de représenter à nouveau son pays - la dernière fois remonte à août dernier, à l'occasion des pré-Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019. Il avait alors tourné à 20 points, 4.5 rebonds et 1.8 assists de moyenne par match pour aider l'Autriche à accéder aux Éliminatoires.

"Je me réjouis de revêtir à nouveau le maillot national cet été. J'adore le faire, c'est génial et j'apprends énormément en jouant au basketball FIBA," commente l'intérieur de 2.13m, qui a terminé sa saison avec les Raptors avec des moyennes de 6.9 points, 4.8 rebonds et 1.2 contres en 82 matches de saison régulière. 

"Le projet concernant la sélection nationale senior est excitant, car nous avons l'intention de construire une équipe très solide et je souhaite en faire partie. Je rêve d'être avec les gars et de qualifier l'Autriche pour une compétition internationale. Je suis persuadé que cela arrivera tôt au tard. Notre marge de progression est grande et nous avons le potentiel pour réaliser de belles choses dans le futur."

L'engagement de Poeltl auprès de la sélection nationale est tel qu'il ne fait aucun doute qu'il sera de retour en Europe cet été pour jouer avec l'Autriche - quand bien même celle-ci s'était retrouvée éliminée de la course à la Chine 2019.

"J'ai toujours l'intention de rejoindre les gars cet été, cela ne fait aucun doute. Même si l'équipe avait été éliminée de la course après deux fenêtres, je serais venu de toute façon," affirme-t-il. "Le fait que nous n'ayons pas encore gagné le moindre match n'a aucune influence sur mes plans. Cela ne m'a jamais effleuré l'esprit d'abandonner les gars cet été parce qu'ils n'ont pas remporté le moindre match. Nous sommes unis, dans les bons moments comme dans les mauvais."

Les pré-Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde 2019 ont marqué les débuts en sélection nationale senior de Poeltl, lui qui avait disputé le Championnat d'Europe Division B U18 FIBA en 2012 et 2013.

"JE ME RÉJOUIS DE REVÊTIR À NOUVEAU LE MAILLOT NATIONAL CET ÉTÉ. J'ADORE LE FAIRE, C'EST GÉNIAL ET J'APPRENDS ÉNORMÉMENT EN JOUANT AU BASKETBALL FIBA. DANS MA SITUATION, JE NE PEUX QU'ÊTRE PRÉSENT DURANT L'ÉTÉ, C'EST POURQUOI JE VEUX VENIR ET SAISIR CHAQUE OCCASION QUI SE PRÉSENTE." PoeltlPoeltl

"Je suis encore jeune et j'ai beaucoup à apprendre avec la sélection senior, comme par exemple comment trouver un équilibre avec mes coéquipiers. Ils me manquent, tout comme le fait de porter le maillot national. Je veux faire partie de ce projet de développement de l'équipe d'Autriche. Raison pour laquelle je veux être présent et aider mes coéquipiers," souligne-t-il.

De manière générale, ce qui compte pour Poeltl, c'est de défendre les couleurs rouge et blanche - à chaque fois que c'est possible.

"Dans ma situation, je ne peux qu'être présent durant l'été, c'est pourquoi je veux venir et saisir chaque occasion qui se présente.

"L'équipe nationale est très importante pour moi. Cela me procure beaucoup de plaisir à titre personnel, j'aime m'entraîner et côtoyer les gars avec qui j'ai grandi. Je le vois comme un défi et une manière de progresser. Les adversaires sont forts, tout comme mes coéquipiers. Mon rôle ici est différent. Je pense que l'interaction est intéressante, aussi au regard du futur et de l'équilibre de l'équipe. Si j'en ai la liberté et le temps, je veux toujours être là avec l'équipe nationale."

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