PARIS (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Nicolas Batum s'apprête à faire son retour en équipe de France et à participer pour la première fois aux Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019. Son nom figure en effet sur la liste des 14 joueurs sélectionnés pour les matches de la troisième fenêtre qualificative en Bosnie-Herzégovine et en Russie.

Batum a manqué le dernier FIBA EuroBasket pour des raisons personnelles. La France était impatiente de pouvoir à nouveau rapidement compter sur la présence du joueur de 29 ans.

"Les matches qui arrivent sont très importants, parce que nous devons absolument gagner les deux prochains pour aborder le second tour en n’ayant que des victoires à notre bilan," dit Batum à FIBA.basketball. "Avec le nouveau système de qualification, il est impératif de remporter autant de matches que possible au premier tour pour attaquer le second tour avec le meilleur classement possible.

"Au terme de la fenêtre de juin-juillet, l’objectif, c’est d’avoir six victoires (et aucune défaite) et on peut le faire."

Parmi les 14 sélectionnés, il y aura d'autres joueurs qui auront l'opportunité de faire une première apparition dans ces Éliminatoires : Evan Fournier, Nando De Colo, Rudy Gobert, Thomas Heurtel, Matthias Lessort, Vincent Poirier et Fabien Causeur.

Le capitaine Boris Diaw, Andrew Albicy, Moustapha Fall, Edwin Jackson et Louis Labeyrie ont quant à eux déjà pris part à ces Éliminatoires.

Trois des quatre réservistes désignés - Axel Julien, Alain Koffi, Lahaou Konate - ont participé aux fenêtres qualificatives précédentes, tandis que le quatrième est Yakuba Ouattara (AS Monaco Basket).

L'absence de Batum s'était fait sentir l'été passé à l'EuroBasket, où la France s'était inclinée contre l'Allemagne au stade des huitièmes de finale.

“BEAUCOUP DE JOUEURS N’AVAIENT PAS D’EXPÉRIENCE INTERNATIONALE OU D’EXPÉRIENCE AVEC L’ÉQUIPE NATIONALE AVANT LE DÉBUT DES QUALIFICATIONS POUR LA COUPE DU MONDE ET ILS ONT MONTRÉ LEUR TALENT TOUT EN AIDANT L’ÉQUIPE À REMPORTER DES VICTOIRES. L’ÉQUIPE NATIONALE A DÉSORMAIS DE NOMBREUSES OPTIONS. C’EST SUPER POUR LE FUTUR." Batum

Batum a suivi de près les performances de la France dans ces Éliminatoires.

"C’est super de voir que nous sommes en tête de notre groupe et, plus important encore, que nous n’avons pas perdu un seul match jusqu’à maintenant," déclare-t-il. "Les gars ont vraiment fait du très bon travail sur les deux premières fenêtres. Ils ont montré de quoi ils étaient capables."

Batum est un des leaders de l'équipe de France depuis ses débuts en senior à l'occasion du FIBA EuroBasket 2009. Il y a quatre ans en Espagne, il avait été élu dans le "5 majeur" de la Coupe du Monde FIBA.

Il estime que ces Éliminatoires ont permis à son pays d'agrandir la taille de son réservoir de joueurs.

"J'ai apprécié ce que j'ai vu," souligne-t-il. "Beaucoup de joueurs n’avaient pas d’expérience internationale ou d’expérience avec l’équipe nationale avant le début des qualifications pour la Coupe du Monde et ils ont montré leur talent tout en aidant l’équipe à remporter des victoires.

"L’équipe nationale a désormais de nombreuses options. C’est super pour le futur."

Le fait que Batum n'aura pas la chance de disputer un match à domicile lors de cette troisième fenêtre qualificative n'atténue en rien son enthousiasme d'être là. Il se réjouit même d'aller défier ses adversaires sur leurs propres terres.

"On va devoir faire face à des salles et des fans qui vont encourager leur équipe, qui nous seront hostiles et qui vont pousser fort derrière leurs joueurs favoris," note-t-il. "On connaît la passion des fans dans ces deux pays. Ils aiment le basket et on s’attend à avoir des salles entières contre nous (il sourit).

"Mais c’est normal, ça fait partie du jeu, c’est une des beautés du jeu. C’est magnifique de jouer à domicile, devant ses fans, sa famille, ses amis. Mais jouer à l’extérieur est également une super expérience. On découvre et on vit une atmosphère différente. Il faut jouer et se battre contre tout le monde pour gagner.

"BORIS A TELLEMENT D’EXPÉRIENCE, ON L’A VU AU COURS DE CETTE CAMPAGNE SUR LES MATCHES À L’EXTÉRIEUR. SON IMPACT EN DÉFENSE ET EN ATTAQUE EST CAPITAL. SON AMOUR POUR L’ÉQUIPE NATIONALE EST QUELQUE CHOSE DE MAGNIFIQUE ET DE FASCINANT ." Batum

"Ces deux matches vont être vraiment intenses, il faudra que nous soyons à notre meilleur niveau pour les gagner et boucler le premier tour sans défaite."

Batum est également tout heureux de pouvoir rejouer aux côtés de Boris Diaw, membre de la sélection nationale depuis 2001. Diaw s'était fait l'auteur du panier de la victoire contre la Russie dans les dernières secondes de la prolongation du troisième match des Éliminatoires.

"Boris est un modèle pour nous tous, un exemple de ce qu’est un compétiteur," lance Batum. "Il est toujours partant pour jouer en équipe nationale et son impact est décisif tant sur qu’en-dehors du terrain.

"On a toujours besoin d’un gars comme lui dans une équipe. Il est un leader, un élément essentiel. Boris a tellement d’expérience, on l’a vu au cours de cette campagne sur les matches à l’extérieur. Son influence en défense et en attaque est capitale."

Les Bleus se réuniront le 25 juin à Nanterre et se rendront en Bosnie-Herzégovine trois jours plus tard. Ils affronteront les Bosniens le vendredi 29 juin (20h30) à Tuzla, puis ils iront à Krasnodar pour défier la Russie le lundi 2 juillet (19h00).

De retour à Paris le 3 juillet, la Team France Basket rejoindra ensuite la Guadeloupe le 4 juillet pour aller participer au match de gala organisé le 6 juillet en l'honneur de Florent Piétrus et Mickaël Gelabale, qui ont pris leur retraite internationale à l'issue des JO de Rio 2016.

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