BOLOGNA (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Amath M'Baye a mis du temps à faire ses débuts en équipe nationale de France senior, mais lorsque la chance s’est présentée à lui à l'occasion des Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019, le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il a su la saisir.

Le joueur de 29 ans a profité de sa convocation lors de la cinquième fenêtre qualificative pour démontrer, à nouveau, que Les Bleus peuvent s’appuyer sur un réservoir toujours plus grand de joueurs susceptibles d’être du voyage en Chine en 2019. 

M'Baye a cumulé 18 points, 5 assists et 2 rebonds lors de l’important succès de la France contre la République tchèque (79-65) le 30 novembre - son tout premier match en sélection senior. Il a enchaîné avec 6 points et 4 rebonds dans la victoire 77-53 contre la Bulgarie le 3 décembre.

"J’étais un peu nerveux, mais en même temps très content d’avoir cette chance de porter ce maillot national pour la première fois," dit M'Baye. "Je n’aurais pas pu rêver d’un meilleur début en équipe nationale senior."

Mais ce début a mis longtemps à venir, admet M'Baye.

"Cela fait un moment que je m’étais fixé comme objectif de jouer en sélection et je suis tellement heureux d’avoir pu le faire à l’occasion de la dernière fenêtre," déclare l’ailier de 2.06m. "J’ai travaillé dur pour en arriver là et je suis très reconnaissant envers le staff, le coach Vincent Collet et tous les gens de la fédération qui ont souhaité ma présence.

"J’ai juste fait mon boulot et donné mon meilleur pour l’équipe, et je suis content de l’impact que j’ai eu lors de ces deux matchs. C’est clair, celui en République tchèque a été très spécial pour moi et je ne l’oublierai jamais. Je voulais aider l’équipe à gagner, c’était ça la priorité. Je voulais aussi leur montrer qu’ils avaient fait un bon choix en me donnant cette chance de figurer dans l’équipe."

"JE SUIS FIER D'ÊTRE DÉSORMAIS UN BLEU ET D'AVOIR ENFILÉ CE MAILLOT POUR LA PREMIÈRE FOIS. C'EST SI SPÉCIAL DE LE FAIRE."- M'Baye

Ce n'était toutefois pas le toute première fois que M'Baye revêtait le maillot de la France aux côtés de grands joueurs. Il avait en effet contribué au second rang de son pays lors du Championnat d'Europe U20 FIBA 2009, même s'il n'avait alors joué qu'un rôle mineur dans une équipe qui comptait plein de futures stars.

"Je n'avais pas beaucoup été aligné, mais cette expérience à l'échelle internationale, contre les meilleurs joueurs de ma génération, m'avait fait du bien. Le niveau avait été très bon et nous avions réussi un beau parcours, je me rappelle de tout le positif. J'avais énormément appris au contact de gars comme Thomas Heurtel, Antoine Diot, Edwin Jackson et Kevin Seraphin, qui faisaient partie des basketteurs les plus talentueux du continent à cette époque-là," commente M'Baye, qui avait tourné avec des moyennes de 0.7 points et 0.7 rebonds en 4.8 minutes de jeu en six matchs.

"C'est intéressant de voir que je suis passé d'un statut de joueur en fin de banc en 2009 à celui de titulaire en sélection senior dix ans plus tard. Je n'abandonnerai jamais mes rêves et je continuerai à travailler dur pour les réaliser."

Le parcours sportif du natif de Bordeaux a ensuite pris la direction des USA, avec un passage à la University of Wyoming et à la University of Oklahoma. Il a enchaîné avec trois saisons au Japon au sein des Mitsubishi Diamond Dolphins, avant de finalement faire son retour en Europe à Brindisi (Italie), en 2016-17.

La saison dernière, il a défendu les couleurs de Milano en EuroLeague et il a remporté le titre de Serie A. Il joue actuellement un rôle majeur dans l'effectif du Virtus Bologna, engagé en Basketball Champions League, où il tourne à 11.0 points, 3.3 rebonds, 2.0 assists et 1.1 contres.

"C'est ce parcours qui a fait de moi la personne que je suis aujourd'hui. J'ai toujours eu comme objectif d'être le meilleur possible et toutes ces expériences dans différents coins du monde m'ont permis de beaucoup apprendre sur la vie de basketteur pro et sur le basket en général," confie M'Baye.

"Aux USA, en France, en Asie, et maintenant en Italie et en équipe nationale de France, toutes ces expériences ont été formidables et elles m'ont enseigné énormément à chacune des étapes de ma carrière. Je prends chaque étape comme un apprentissage et je m'efforce de progresser, de mûrir."

En même temps, M'Baye admet que ses aspirations de figurer en sélection senior étaient devenues de plus en plus fortes.

"J'étais impatient de me retrouver dans cette équipe et j'ai pu compter sur le soutien de nombreuses personnes, mais je veux continuer à travailler dur pour revivre ce genre de moments. Je suis fier d'être désormais un Bleu et d'avoir enfilé ce maillot pour la première fois. C'est si spécial de le faire," insiste-t-il.

"JE VOULAIS AUSSI LEUR MONTRER QU’ILS AVAIENT FAIT UN BON CHOIX EN ME DONNANT CETTE CHANCE DE FIGURER DANS L’ÉQUIPE."- M'Baye

M'Baye est l'un des 28 joueurs à avoir été convoqué par le coach Vincent Collet au cours des cinq premières fenêtres des Éliminatoires Zone Europe.

"Cela a été très intéressant de voir les joueurs avoir cette chance de se montrer sur la scène internationale durant cette campagne. Les gars peuvent maintenant démontrer qu'ils ont les qualités requises pour être compétitifs à ce niveau, comme moi-même, et c'est génial parce que plein de nouveaux joueurs peuvent en profiter pour acquérir de l'expérience. Ainsi, le réservoir des sélectionnables est de plus en plus grand," note-t-il. "Il y a beaucoup de joueurs talentueux qui peuvent prétendre à une place dans le contingent des Bleus, c'est un excellent signe pour le futur. Le fait que des jeunes arrivent à tenir leur rang au niveau FIBA est bien, et c'est très important, car cela leur permet de gagner rapidement de l'expérience."

La France est déjà qualifiée pour la Chine en 2019, où elle espère remonter sur le podium après son troisième rang obtenu en Espagne en 2014 - la première médaille du pays dans cette compétition mondiale. Mais M'Baye insiste sur le fait que l'équipe voudra finir cette campagne qualificative de la Zone Europe sur une bonne note, lorsqu'elle se rendra en Finlande le 21 février et qu'elle recevra la République tchèque trois jours plus tard.

"LA FRANCE A DÉMONTRÉ CES DERNIÈRES ANNÉES QU'ELLE APPARTIENT AUX MEILLEURES ÉQUIPES DU MONDE. LORS DE CHAQUE COMPÉTITION, COMME LA COUPE DU MONDE FIBA 2019, NOUS AVONS DES RAISONS D'ÊTRE AMBITIEUX."- M'Baye

"Nous voulons conclure les Éliminatoires de la meilleure des manières et remporter les deux matchs de la dernière fenêtre. Nous avons atteint notre objectif avec cette qualification, mais la campagne n'est pas terminée et nous voulons parachever le travail," dit M'Baye.

La France occupe la tête du Groupe K avec un bilan de 9-1 et elle serait assurée de finir première avec un succès durant l'ultime fenêtre ou une défaite de la République tchèque (7-3).

M’Baye avance que Les Bleus seront prêts à se montrer sous leur meilleur visage l'été prochain.

"La France a démontré ces dernières années qu'elle appartient aux meilleures équipes du monde. Lors de chaque compétition, comme la Coupe du Monde FIBA 2019, nous avons des raisons d'être ambitieux," affrime-t-il. "Il reste encore beaucoup de temps avant le début du tournoi, nous sommes expérimentés, nous avons des joueurs très talentueux et notre groupe est bien équilibré. Nous avons vraiment de quoi bâtir quelque chose de solide. La compétition sera très intense et de nombreuses équipes peuvent prétendre aller loin. Mais nous aussi nous souhaitons réaliser un grand tournoi en Chine l'été prochain."

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