ZAGREB (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Lorsque vous venez d'un pays aux multiples légendes du basketball, les sources d'inspiration ne manquent pas. C'est le cas pour la dernière volée de jeunes joueurs de Croatie, dont fait partie Ivica Zubac, 21 ans.

L'intérieur des Los Angeles Lakers est très familier des exploits et des brillantes carrières de ses compatriotes superstars comme Drazen Petrovic, Toni Kukoc et Dino Radja. Et la nouvelle génération qu'il incarne notamment a bien l'intention d'imiter ses prédécesseurs.

"L'AMOUR ET LA PASSION POUR LA SÉLECTION SONT ÉNORMES AU PAYS. J'ADORE JOUER EN ÉQUIPE NATIONALE."- Zubac

"Nous avons énormément de respect pour l'héritage bâti par les générations précédentes et les Croates comme Drazen Petrovic, Dino Radja et Toni Kukoc, qui ont tant apporté au basketball croate. Nous nous sommes beaucoup inspirés d'eux, mais nous souhaitons écrire notre propre page d'histoire," avoue Zubac. "Nous avons un grand potentiel et nous sommes déterminés à gagner, à construire notre héritage et à montrer au monde entier que la Croatie est une grande nation du basketball."

Une part de l'histoire de la Croatie avec Zubac a été écrite lors de ses débuts en sélection nationale senior, dans le cadre de la troisième fenêtre des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019. Les espoirs de voir l'équipe se qualifier pour la suite de la compétition étaient maigres, avec une seule victoire engrangée en quatre matches jusque-là. Toutefois, le retour des leaders Bojan Bogdanovic et Dario Saric, ainsi que l'intégration de Zubac, ont permis d'obtenir des succès contre l'Italie le 28 juin et la Roumanie le 1er juillet. Avec à la clé une qualification pour le second tour des Éliminatoires.

"Je suis si content que nous ayons été en mesure de nous qualifier pour le tour suivant grâce à ces deux victoires," dit Zubac à FIBA.basketball. "La mission était compliquée, mais nous avons joué en équipe et nous l'avons accomplie. Cela a été une telle satisfaction et un tel soulagement pour nous tous."

L'intérieur de 2.16m a cumulé 12 points, 4 rebonds et 2 contres lors du match remporté 78-72 en Italie.

"La rencontre en Italie a été âpre, nous avons dû nous battre en défense pour nous imposer," souligne-t-il.

Puis est venue la victoire 90-63 en Roumanie.

"En Roumanie, nous voulions gagner en montrant ce dont nous sommes capables," reconnaît-il. "Après le premier quart-temps, nous avons élevé le niveau de notre jeu et ils n'ont pas été en mesure de nous contenir. Nous avons réussi ce que nous voulions faire. En atteignant ce premier objectif, à savoir renverser la situation et nous qualifier pour le tour suivant, nous avons réalisé une grande chose pour l'équipe nationale."

Zubac a compilé 20 points, 9 rebonds, 2 contres et 1 ballon récupéré dans ce triomphe.

Comment évalue-t-il ses performances au cours de la troisième fenêtre qualificative ?

"Je suis un joueur altruiste et j'ai fait exactement ce que le coach attendait de moi - aider mes coéquipiers des deux côtés du terrain, défendre la raquette," note-t-il. "J'aime vraiment jouer en équipe nationale avec mes compatriotes. Nous avons un bel équilibre dans le groupe.

"NOUS SOMMES EN MISSION ; NOUS VOULONS PARTICIPER AU TOURNOI EN CHINE L'ÉTÉ PROCHAIN. LA LITUANIE EST EN TÊTE ET IL SERA COMPLIQUÉ D'ALLER LA CHERCHER, CELA VA DONC SE RÉSUMER À UNE BATAILLE ENTRE TOUTES LES AUTRES NATIONS DE CE GROUPE."- Zubac

"J'ai saisi mes opportunités et lorsque j'avais le ballon près du panier, j'ai essayé de marquer. Mais c'est surtout en défense que j'étais le plus concentré, et je pense avoir fait du solide travail. J'étais excité de porter le maillot de la sélection croate et j'ai adoré passer ces jours avec les gars. Je me réjouis pour la suite et je suis impatient de revêtir à nouveau bientôt le maillot croate.

Maintenant qu'il a fait ses débuts en sélection senior, Zubac avoue que la sensation est unique.

"Il y a tant de fierté. C'est à chaque fois incroyable d'enfiler le maillot de l'équipe nationale," confie-t-il. "Tu prends conscience que tu te bats pour un pays tout entier, tu te dois de donner le maximum. L'amour et la passion pour la sélection sont énormes au pays. J'adore jouer en équipe nationale.

"Porter ce maillot blanc et rouge, avec le mot Croatie écrit sur le torse et ton nom dans le dos, est fantastique, j'aime vraiment ça. Nous jouons tous les uns pour les autres, solidairement, nous essayons de procurer du plaisir aux fans et de les rendre fiers de nous avoir choisis pour représenter l'équipe et le pays tout entier. Je suis encore jeune, je me réjouis donc de défendre l'honneur de la Croatie, et de l'aider à avoir du succès, pour de nombreuses années à venir."

Zubac au dunk lors du succès de la Croatie le 28 juin en Italie

La Croatie débutera sa campagne du Groupe J - pour le compte du second tour des Éliminatoires - le 14 septembre en accueillant la Lituanie. Trois jours plus tard, elle ira défier la Pologne. Dans ce groupe, elle retrouvera la Hongrie, l'Italie et les Pays-Bas, qui partageaient déjà son groupe au premier tour.

Puisque tous les résultats de ce premier tour ont été pris en compte, la Lituanie (6-0) occupe la tête, tandis que l'Italie (4-2) est deuxième. Toutes les autres équipes affichent le même bilan (3-3).

"C'est un groupe très intéressant et chaque équipe peut se qualifier pour la Coupe du Monde," avertit Zubac. "Il y a beaucoup de joueurs talentueux dans chacune d'entre elles. Terminer à l'une des trois premières places sera une tâche difficile pour tout le monde.

"Nous sommes en mission ; nous voulons participer au tournoi en Chine l'été prochain. La Lituanie est en tête et il sera compliqué d'aller la chercher, cela va donc se résumer à une bataille entre toutes les autres nations de ce groupe.

"Nous sommes prêts à réussir un grand second tour et nous ferons de notre mieux pour gagner le plus de matches possible."

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