ABIDJAN (Cote d’Ivoire) - Dans une soirée tendue où les "Éléphants" étaient en quête d'un leader pour les guider vers la qualification pour la Coupe du Monde FIBA 2019, Souleyman Diabaté a choisi d'endosser ce rôle, et il l'a fait à la perfection.

Contre une équipe du Mali tenace, Diabaté a fait parler son expérience en inscrivant 16 précieux points, qu'il a assortis d'un rebond et d'un assist, pour porter son équipe vers un succès 69-49.

Grâce à celui-ci, la Côte d'Ivoire fera sa quatrième apparition à la Coupe du Monde FIBA.

“La soirée a été pénible. Il y avait beaucoup de pression sur l'équipe et nous devions faire en sorte de garder notre calme. J'ai déjà participé à ce genre de tournois et je sais l'importance qu'ils revêtent. Je suis heureux d'avoir pu contribuer à cette victoire,” dit Diabaté à FIBA.basketball.

“Nous avons une bonne équipe et les autres joueurs ont bien fait leur boulot. Le Mali a semblé vouloir retourner la situation, mais nous avons su rester calmes pour finir le travail,” ajoute le joueur de 31 ans.

La Côte d’Ivoire a conclu cette ultime fenêtre des Éliminatoires avec trois succès en autant de matchs. Mais sa ténacité et son courage sont les conséquences des épreuves qu'elle a eues à traverser.

"Nous avons eu de la peine à préparer cette fenêtre. Nous n'avons jamais cessé de nous encourager, en nous disant que nous étions capables de le faire. L'organisation autour de l'équipe n'a pas été bonne, mais nous nous sommes battus pour obtenir cette qualification et nous sommes fiers de nous,” lance le distributeur.

“L'équipe a créé un groupe sur Whatsapp et chaque jour nous nous sommes rappelés qu'il y avait moyen de passer. À l'évidence, nous n'étions pas favoris contre le Nigeria. Ça a été le match le plus important pour nous et grâce à ce triomphe, nos doutes se sont envolés. Le grand écart au score à l'issue de la rencontre nous a boosté le moral.

Nous savions que si nous pouvions battre le Nigeria, nous pourrions alors disposer du Mali et du Rwanda, et c'est ce qu'il s'est passé. C'est une soirée spéciale pour nous,” explique le natif de Cocody.

Évoluant actuellement à Nancy en ProB française, le meneur de 1.86m participera ainsi à sa seconde compétition mondiale, après l'expérience vécue en 2010 en Turquie.

Et il sait précisément ce qui doit être entrepris afin d'avoir du succès en Chine à la fin de cet été.

“La Coupe du Monde n'a rien à voir avec les Éliminatoires, nous y affronterons d'excellentes équipes et il nous faudra nous préparer au mieux. Nous ne voulons pas y aller pour faire de la figuration, nous voulons accomplir quelque chose d'exceptionnel en Chine.”

À la Coupe du Monde FIBA 2019, la Côte d'Ivoire représentera l'Afrique aux côtés de l'Angola, de la Tunisie, du Nigeria et du Sénégal. Le tournoi débutera le 31 août et se terminera le 15 septembre.

FIBA