LAGOS (FIBA Basketball World Cup 2019 African Qualifiers) - Il aura fallu plus d'une décennie pour que le Nigeria retrouve sa place à la Coupe du Monde FIBA, mais maintenant qu'il a assuré sa participation pour la Chine en 2019, les fans, les joueurs, les représentants officiels et les médias locaux ont laissé éclater leur joie. 

Dimanche, le Indoor Stadium de Lagos était trop petit pour accueillir tous les fans désireux de voir leurs héros démolir le Sénégal 89-61. Avec ce neuvième succès de suite, le Nigeria affiche désormais un bilan parfait de 9-0 dans les Éliminatoires. 

Même s'ils ont appris leur qualification le jour d'avant après leur très large victoire 114-69 contre la République centrafricaine, les Nigérians ont abordé le match avec sérieux.

"Tout le monde est excité, car personne dans cette équipe n'a encore participé à la Coupe du Monde," dit le capitaine du Nigeria Ike Diogu au sujet de la qualification de son pays pour la compétition majeure de la FIBA, une première depuis l'édition 2006 au Japon.

Le double-olympien poursuit : "Quand ce groupe de joueurs se réunit, surtout ici au Nigeria, perdre n'est pas envisageable. Nous voulions venir ici et envoyer un message. Nous estimons être l'une des meilleures équipes d'Afrique. Nous avons essayé de dominer."

Diogu et Cie s'étaient inclinés contre le Sénégal en quarts de finale du FIBA AfroBasket 2013 à Abidjan, perdant du même coup toute chance de se qualifier pour la Coupe du Monde de l'année suivante. Ainsi, cela faisait donc un moment que le Nigeria avait envie de prendre une revanche. 

"Tant que nous continuons notre progression - nous avons un bon groupe à disposition ici  - le Nigeria a de quoi impressionner," note Diogu, puis il ajoute : "[La Coupe du Monde] était un de nos objectifs, mais c'est maintenant que le gros du travail va commencer. Nous avons beaucoup de choses à améliorer. Nous avons un mélange de joueurs expérimentés et de jeunes talentueux."

"TOUT LE MONDE EST EXCITÉ, CAR PERSONNE DANS CETTE ÉQUIPE N'A ENCORE PARTICIPÉ À LA COUPE DU MONDE."- Diogu

À la suite de la remarquable campagne du Nigeria dans ces Éliminatoires pour la Coupe du Monde, le coach Alex Nwora était certainement parmi les gens les plus heureux de son pays.

Deuxième choix (derrière Ime Udoka) pour diriger les D'Tigers - comme l'a récemment admis Nwora auprès de FIBA.basketball - il a aidé à faire de l'équipe nationale du Nigeria un des poids lourds du continent africain.

Depuis sa nomination en août 2017, Nwora a conduit le Nigeria jusqu'en finale du FIBA AfroBasket 2017 - perdue contre la Tunisie - et le bilan actuel de 9-0 dans les Éliminatoires a définitivement assis sa réputation d'homme de la situation. Il se veut toutefois prudent.

"Nous sommes heureux, mais ce n'est de loin pas fini. Il reste une autre fenêtre à jouer," avait-il précisé quelques minutes après la leçon donnée à la République centrafricaine.

La réussite du Nigeria lui permet de retourner à la Coupe du Monde pour la première fois depuis 12 ans, et Nwora précise que son équipe n'ira pas en Chine juste pour faire de la figuration.

"Nous devons continuer notre progression et déterminer les joueurs qui ont le niveau pour participer à une Coupe du Monde," explique-t-il.

“Les Nigérians sont plutôt optimistes de nature et ils savent que nous ferons de notre mieux pour monter sur l'une des trois marches du podium. Nous ne voulons pas y aller sans ambition. Nous voulons gagner des matches, nous mettre en position de bien réussir notre tournoi," souligne-t-il.

Pour le moment, le Nigeria a battu ses six adversaires, dont le Sénégal, un des poids lourds continentaux.

Les Nigérians achèveront leur campagne qualificative en février.

FIBA