PARIS (FIBA Basketball World Cup 2019 African Qualifiers) - Les rêves de retour en Coupe du Monde FIBA - pour la première fois depuis 2010 - de la Côte d'Ivoire sont réalisables, selon Souleyman Diabate.

Un des membres les plus expérimentés de sa sélection nationale, Diabate reconnaît que la position actuelle n'est pas idéale, alors qu'il ne reste plus qu'une ultime fenêtre des Éliminatoires Zone Afrique pour la Coupe du Monde FIBA 2019. Mais il insiste : il n'est pas trop tard pour décrocher l'un des cinq billets dévolus aux pays africains pour la compétition de l'an prochain en Chine. 

"TOUT LE MONDE DANS NOTRE ÉQUIPE EST CONSCIENT DE L'OBJECTIF ET DE L'IMPORTANCE DE CETTE ULTIME FENÊTRE. NOUS SOMMES TOUS MOTIVÉS ET NOUS SERONS PRÊTS POUR CES TROIS DERNIERS MATCHS. NOUS SOMMES IMPATIENTS D'Y ÊTRE."- DIABATE

Toutefois, avec le Nigeria, la Tunisie et l'Angola déjà qualifiés pour le tournoi mondial, la Côte d'Ivoire doit s'en remettre à des calculs mathématiques pour finir meilleure troisième équipe nationale des Groupes E et F.

Plus tôt dans le mois, le Cameroun a augmenté ses chances de finir à cette meilleure troisième place en terminant sa campagne qualificative du Groupe E au troisième rang, avec un bilan de 7-5.

Mais la Côte d'Ivoire pourrait assurer sa participation à la Coupe du Monde comme deuxième du Groupe F, si elle gagne ses trois derniers matchs et que le Sénégal perd les trois siens.

La Côte d'Ivoire peut aussi se qualifier comme meilleure troisième équipe si elle remporte ses trois dernières rencontres avec une marge combinée d'au moins 65 ou 66 points, en fonction du nombre total de points marqués (65 si elle inscrit plus de 294 points, 66 si elle en marque moins de 294). 

"Nous avons de réelles chances de nous qualifier pour la Coupe du Monde et la chose très positive de notre situation est que tous les joueurs sont extrêmement motivés pour nos trois prochains matchs," indique Diabate. "Nous pouvons battre le Nigeria, le Mali et le Rwanda et ainsi nous qualifier pour la Coupe du Monde. C'est faisable."

Ce qui rend le joueur de 31 si confiant, ce sont les résultats obtenus par la Côte d'Ivoire lors des récentes confrontations contre le puissant Nigeria.

L'année dernière, les 'Éléphants' ont poussé le Nigeria jusque dans ses derniers retranchements pour finalement s'incliner 78-77 durant la phase de groupes du FIBA AfroBasket 2017. 

En septembre, au cours de la première manche du Groupe F des Éliminatoires à Lagos, les Ivoiriens ont forcé le Nigeria à montrer son meilleur visage pour remporter le duel 84-73 devant son public.

Au-delà de ça, la Côte d'Ivoire a une autre raison spéciale de vouloir finir les Éliminatoires sur une note positive en février.

"Le but est de gagner ces matchs, surtout parce que nous souhaiterions être les hôtes de l'ultime fenêtre qualificative," dit le distributeur de 1.88m. "Nous voulons assurer notre participation à la Coupe du Monde et nous aimerions le faire devant nos fans. Je crois vraiment en nos chances."

Diabate continue :  "Ce serait spécial d'obtenir notre qualification pour la Coupe du Monde en Côte d'Ivoire, car comme hôte du championnat continental de 2013, nous n'avions pas réussi à nous qualifier pour la Coupe du Monde 2014 en Espagne. Nous n'avions pas été à la hauteur des attentes de nos fans, qui avaient fait de leur mieux pour nous aider. Ils étaient repartis très déçus."

Au FIBA AfroBasket 2013, la Côte d'Ivoire s'était en effet inclinée en demi-finale contre l'Angola, futur champion.

"Ce serait une occasion d'effacer notre dette auprès de nos fans. Cela leur redonnerait le sourire et cela relancerait le basket dans le pays," note-t-il.

Diabate, actuellement sans club, admet que le Cameroun et la République centrafricaine (CAF) sont les principaux rivaux de la Côte d'Ivoire dans la quête d'une place en Chine, mais il indique : “C'est bien pour le Cameroun [d'être encore en course pour la Coupe du Monde], mais les Camerounais ne sont pas plus forts que nous. Je ne veux surtout pas leur manquer de respect, mais nous nous sommes mis dans cette position. Je crois en moi et je crois en mes coéquipiers, ce d'autant que la dernière fenêtre qualificative aura lieu en pleine saison. Tout le monde sera bien en forme."

La CAF et la Côte d'Ivoire affichent actuellement toutes deux un bilan de 5-4 dans le Groupe F.

"Nous en parlons depuis la précédente fenêtre en septembre, dès la fin de notre dernier match, contre le Mali," souligne Diabate. "Tout le monde dans notre équipe est conscient de l'objectif et de l'importance de cette ultime fenêtre. Nous sommes tous motivés et nous serons prêts pour ces trois derniers matchs. Nous sommes impatients d'y être. Comme l'un des joueurs les plus expérimentés de notre sélection, je vais montrer l'exemple.

Diabate soutient complètement l'augmentation du nombre - de 3 à 5 - de pays africains engagés dans la prochaine Coupe du Monde FIBA, conséquence du passage du tableau final de la Coupe du Monde de 24 à 32 équipes.

"C'est une formidable décision. Cela démontre que la FIBA croit en le basket africain et il ne faut pas oublier qu'il y a de nombreux Africains qui jouent dans les meilleures ligues du monde," lance-t-il. "Tout ce qu'il nous reste à faire désormais, c'est de montrer que nous méritons de jouer contre les nations les plus fortes."

FIBA